¿Cómo se convirtió Alexander Gerst en astronauta?

Gerst nació en 1976 en Künzelsau y estudió geofísica en Karlsruhe, antes de obtener un máster en ciencias de la Tierra en Nueva Zelanda. Se doctoró en Hamburgo con un trabajo sobre los procesos en volcanes activos; para sus campañas de medición trabajó, entre otros lugares, en el volcán antártico Erebus. Esta investigación de campo es más que una anécdota: quien instala instrumentos en el borde de un volcán trabaja en un entorno hostil, en equipos pequeños, con medios limitados y sin ayuda rápida desde el exterior, exactamente el perfil que buscan los comités de selección.

La ESA convocó en 2008 plazas de astronauta por primera vez en años. De varios miles de candidaturas, solo quedaron seis nombres tras pruebas de aptitud, exámenes médicos y entrevistas. Gerst fue uno de ellos y el único alemán de su promoción. Siguió la formación básica en el Centro Europeo de Astronautas, en Colonia, y después el entrenamiento específico para cada misión en las agencias asociadas de Estados Unidos, Rusia, Japón y Canadá.

En 2014, Gerst voló como ingeniero de vuelo a la Estación Espacial Internacional en la misión llamada Blue Dot. En 2018 regresó con la misión Horizons, donde se convirtió en el primer alemán en comandar la estación. También se hizo conocido como divulgador: sus imágenes de la Tierra, sus explicaciones accesibles y sus palabras claras sobre la degradación ambiental lo convirtieron en uno de los astronautas europeos más visibles. Su trayectoria muestra que la ciencia es un camino hacia el espacio tan válido como la aviación militar.