¿Cómo le pagan a un astronauta?

El malentendido más habitual es pensar que a los astronautas se les paga por volar, como si cada misión llevara una prima. No es así. Un astronauta de la NASA seleccionado como civil pasa a ser empleado de la agencia y cobra un salario anual fijo según el General Schedule federal, el mismo sistema retributivo que cubre a la mayoría de los funcionarios profesionales de Estados Unidos. El dinero llega cada periodo de pago, tanto si el astronauta está entrenando en una piscina en Houston, apoyando una misión desde una consola, dando una charla en un colegio o flotando a bordo de la Estación Espacial Internacional.

Esa estructura tiene una razón práctica. Los astronautas pasan la inmensa mayoría de su carrera en tierra. A la selección le siguen unos dos años de formación básica, luego años de asignaciones técnicas antes incluso de que se les adjudique un vuelo, y muchos astronautas esperan mucho tiempo entre misiones. Un sistema de pago ligado a los lanzamientos dejaría a la mayoría sin sueldo la mayor parte del tiempo.

Una gran parte del cuerpo procede de las fuerzas armadas. Esos astronautas siguen en servicio activo y continúan cobrando de su propio ejército según su rango y sus años de servicio, y la NASA reembolsa la comisión en lugar de pagar un sueldo aparte. Sus ascensos siguen tramitándose por la cadena militar.

Otras agencias funcionan igual. Los astronautas de la Agencia Espacial Europea son personal de la ESA dentro de su propia estructura de categorías, y los tripulantes de la JAXA y de Roscosmos son empleados de sus respectivas agencias.

El vuelo espacial privado ha introducido un modelo distinto. Empresas como SpaceX y Axiom Space emplean a su propia tripulación de vuelo, y en las misiones privadas las personas que vuelan pueden ser clientes de pago, investigadores patrocinados o empleados de una empresa. En esos casos, el contrato comercial, y no una escala salarial pública, decide quién cobra y cuánto.