¿Cómo funciona la ingravidez artificial?

No existe una máquina que desconecte la gravedad. Lo que generan los laboratorios y las instalaciones de entrenamiento es caída libre: la cabina, el experimento y la persona caen juntos, de modo que nada presiona ya sobre una superficie. La NASA llama a este estado microgravedad, porque las personas y los objetos parecen ingrávidos sin que la atracción gravitatoria haya desaparecido. En la Tierra, esa ventana de tiempo es breve, y su duración determina qué experimentos son siquiera posibles.

En el vuelo parabólico, un avión asciende en pronunciada subida y después sigue la trayectoria de un cuerpo lanzado. Según la NASA, la tripulación y el equipo se encuentran en caída libre durante unos 20 a 30 segundos en la parte superior de cada parábola; un vuelo encadena decenas de estos arcos, con picos de carga entre cada ventana. Las torres de caída ofrecen condiciones más breves, pero mucho más estables. La torre de caída del ZARM en Bremen alcanza 4,7 segundos en modo de caída y hasta 9,3 segundos cuando la cápsula se lanza hacia arriba mediante catapulta, con una calidad mejor que 10⁻⁶ g.

Las piscinas de inmersión no generan ingravidez, sino una imitación de ella: la flotabilidad sostiene el traje y las herramientas, lo que permite entrenar maniobras para actividades extravehiculares, mientras que la sangre y los fluidos corporales siguen comportándose como en tierra. Las estructuras rotatorias funcionan justo al revés: generan gravedad artificial porque la pared empuja a la tripulación hacia el interior, y se consideran un posible remedio contra los efectos de los vuelos largos. La ingravidez permanente, por tanto, sigue ligada a una órbita en la que un vehículo cae libremente alrededor de la Tierra, no a una instalación en tierra.