¿Cómo funciona la gravedad en el espacio para niños?

La gravedad es lo que cualquier objeto con masa hace al espacio que lo rodea: tira de él. Cuanta más masa, más fuerte es la atracción; cuanto más lejos se está, más débil se vuelve. Pero nunca llega a cero. La gravedad terrestre sigue sujetando a la Luna a cientos de miles de kilómetros de distancia, y el Sol mantiene a los planetas más exteriores en sus órbitas desde una distancia enorme. Así que una nave a unos cientos de kilómetros de altura no está ni de lejos dejando atrás la gravedad.

A la altura a la que vuela la Estación Espacial Internacional, unos 400 km, la atracción terrestre es solo un poco más débil que en tu cocina. Si la estación pudiera detenerse por completo y quedarse ahí quieta, todo lo que hay dentro caería directo hacia abajo, exactamente como una cuchara que se te cae de la mano.

Lo que marca la diferencia es la velocidad. La estación recorre el planeta a unos 28000 km/h y completa una vuelta en unos 90 minutos. Piensa en lanzar una pelota: se curva y cae al suelo. Si la lanzas más fuerte, cae más lejos. Si la lanzas con suficiente fuerza, el suelo se va curvando bajo ella tan rápido como la pelota cae, así que nunca llega a tocarlo. Eso es una órbita: caer para siempre, sin llegar nunca.

Dentro, las paredes, el agua, los portátiles y la tripulación caen todos a la misma velocidad. Nada empuja hacia arriba los pies de nadie, así que no hay sensación de peso, y un tomate dejado en el aire se queda flotando donde está. Los ingenieros prefieren el término microgravedad a gravedad cero, porque quedan fuerzas pequeñas: un leve roce del aire, la atracción de la propia masa de la estación, el empujón de un propulsor.

Se puede probar una versión de esto en la Tierra. Un ascensor que arranca hacia abajo con rapidez, o la cresta de una montaña rusa, da un segundo de la misma sensación, y los aviones de investigación vuelan en arcos parabólicos para alargar ese momento en beneficio de los experimentos. Los astronautas simplemente lo experimentan durante meses enteros.