¿Hay gravedad en el espacio profundo?

La ley de gravitación universal de Newton dice que toda masa atrae a cualquier otra masa con una fuerza que decrece con el cuadrado de la distancia entre ellas. Elevar al cuadrado un número grande hace que esa fuerza sea muy pequeña, pero nunca la reduce a cero. Una nave a mitad de camino entre las estrellas sigue sintiendo al Sol detrás de ella y la masa de la Vía Láctea a su alrededor. Por eso las sondas Voyager, mucho más allá de la órbita de Plutón, siguen trayectorias curvadas por el Sol en lugar de viajar en líneas perfectamente rectas.

La ausencia de peso que se observa a bordo de la Estación Espacial Internacional suele atribuirse a una falta de gravedad, lo cual es incorrecto. A la altitud de la estación, unos 400 km, la atracción terrestre sigue siendo alrededor del 90 % de su intensidad a nivel del mar, donde produce una aceleración de unos 9,8 m/s². La tripulación flota porque la estación está en caída libre continua alrededor del planeta: la nave, las personas y las gotas de agua aceleran todas juntas, así que nada presiona contra nada. Los ingenieros llaman a lo que queda microgravedad: las pequeñas aceleraciones residuales causadas por el rozamiento atmosférico, los disparos de los propulsores y los movimientos de la tripulación.

El espacio profundo sí difiere de la órbita baja terrestre en un aspecto: ningún cuerpo domina en solitario. Cerca de la Tierra, el planeta determina la aceleración local; entre los planetas, lo hace el Sol; en el espacio interestelar, la atracción combinada de la Galaxia toma el relevo y las aceleraciones locales se vuelven minúsculas. Esas fuerzas tenues siguen gobernando la navegación, porque a lo largo de meses y años curvan las trayectorias lo suficiente como para decidir si una sonda llega a su destino o lo pierde por completo.