¿Cuántas g soportan los astronautas?

La pregunta tiene dos respuestas, según en qué fase de un vuelo se mida. Entre el despegue y la órbita hay un mundo de diferencia.

En cuanto los motores se apagan, la nave cae libremente alrededor de la Tierra. La tripulación, el vehículo y cualquier herramienta suelta caen a la misma velocidad, así que nada presiona ya contra una superficie. Los instrumentos a bordo solo registran mínimas aceleraciones residuales provocadas por la resistencia del aire, el control de actitud y los movimientos de la tripulación. Para el cuerpo, ese es el verdadero factor de estrés: los fluidos se desplazan hacia arriba, los músculos y los huesos dejan de soportar carga, y el órgano del equilibrio deja de recibir señales útiles.

Solo unos minutos por misión resultan incómodos. Durante el ascenso, la aceleración crece a medida que el cohete se aligera al consumir combustible; en el regreso, la atmósfera frena la cápsula. En ambos casos, los astronautas están tumbados de espaldas, de modo que las fuerzas actúan del pecho a la espalda. En esa posición, el sistema circulatorio soporta mucho mejor la carga que de pie, porque la sangre no se acumula en las piernas en detrimento de la cabeza. Los asientos moldeados, las piernas flexionadas y la respiración controlada forman parte del repertorio habitual.

Para la preparación se usan centrífugas, donde los candidatos se someten de forma controlada a altas aceleraciones, y vuelos parabólicos: allí se alternan unos 20 segundos de ingravidez con fases de tirón de unos 1,8 g, en las que brazos y cabeza se sienten notablemente pesados. Algunos programas incluyen además saltos en paracaídas, porque entrenan la orientación bajo cargas cambiantes. Tras meses en órbita, hasta la gravedad normal de la Tierra resulta difícil: por eso a las tripulaciones que regresan se las sacan de la cápsula en brazos.