¿Cómo convertirse en astronauta?

En la NASA se exige ciudadanía estadounidense, un máster en ingeniería, ciencias naturales, matemáticas o medicina, y después al menos dos años de experiencia profesional relevante —o, alternativamente, 1000 horas como piloto al mando de reactores—. A esto se suma la aptitud médica para misiones de larga duración. La ESA exige algo similar: un título universitario en una disciplina científico-técnica o una formación como piloto de pruebas, experiencia profesional, un inglés muy bueno y la nacionalidad de un Estado miembro. No existe una carrera universitaria "para astronautas".

Las convocatorias son raras y enormes: por un puñado de plazas se presentan miles de solicitudes. Después vienen, durante meses, pruebas de rendimiento cognitivo, de memoria bajo estrés y de trabajo en equipo, un examen médico muy exhaustivo y varias rondas de entrevistas. Rara vez se selecciona a la persona individualmente más brillante, sino a quien se mantiene resiliente, dispuesto a aprender y agradable en un grupo pequeño durante mucho tiempo.

La formación básica abarca los sistemas de la estación espacial, robótica, procedimientos de acoplamiento, salidas extravehiculares en la piscina de entrenamiento, formación de supervivencia, ruso, nociones médicas básicas y trabajo científico. Después se espera a menudo durante años una asignación, mientras se trabaja en tierra en operaciones de misión y se sigue entrenando. Para quienes se presentan desde Alemania, el camino pasa por la selección de la ESA; el Centro Europeo de Astronautas en Colonia es el centro de formación principal.