¿A que velocidad viaja el transbordador espacial?

El sistema despegaba con dos propulsores sólidos y los tres motores principales del orbitador, alimentados por el gran tanque externo. Los propulsores sólidos se agotaban a los dos minutos, cuando el conjunto iba a unos 4.800 km/h y 45 km de altura, y caían al Atlántico en paracaídas para ser reutilizados. Los tres motores principales seguían quemando hidrógeno y oxígeno líquidos durante seis minutos y medio más, hasta que el orbitador alcanzaba unos 7,8 km/s, unos 28.000 km/h. El tanque externo se separaba entonces y se destruía al reentrar; con un breve encendido de sus motores orbitales, el transbordador circularizaba su órbita a entre 300 y 400 km.

El transbordador era el único vehículo capaz de recorrer todo el espectro de velocidades: orbitaba a Mach 25, planeaba a velocidades hipersónicas, supersónicas y subsónicas, y aterrizaba como un avión. La reentrada empezaba con un encendido de frenado de apenas 90 m/s sobre el Índico o el Pacífico. Una hora después, el orbitador se hundía en la atmósfera con el morro levantado 40 grados, y las losetas de su panza soportaban más de 1.600 °C mientras la fricción disipaba la energía. Una serie de giros en S le permitía perder velocidad sin sobrecalentarse.

A unos 25 km de la pista, el transbordador seguía siendo supersónico; cruzaba la barrera del sonido en sentido inverso a unos 15 km de altura, con su doble estampido audible desde el suelo. Sin motores, descendía con una pendiente siete veces más pronunciada que la de un avión comercial y tocaba pista a unos 350 km/h, desplegando un paracaídas de frenado. En 135 misiones entre 1981 y 2011, ese perfil lo cumplieron cinco orbitadores.