¿A que velocidad viajan los cohetes espaciales?

Un cohete no necesita ser rápido al principio; necesita serlo al final. En los primeros segundos apenas supera la velocidad de un coche urbano, porque el empuje solo excede ligeramente su peso y casi todo el propelente sigue a bordo. A medida que quema combustible se aligera y acelera: alrededor del minuto y medio suele cruzar la barrera del sonido y soportar la máxima presión aerodinámica. Cuando la primera etapa se apaga, a dos o tres minutos, el vehículo va a entre 6.000 y 8.000 km/h. La segunda etapa completa el trabajo en el vacío, y a unos nueve minutos la carga útil se mueve a unos 7,8 km/s, unos 28.000 km/h, la velocidad que la mantiene en órbita baja.

La velocidad orbital no es un capricho de diseño, sino una consecuencia de la gravedad. A 400 km de altura, un objeto que se mueve a unos 7,7 km/s cae hacia la Tierra exactamente al mismo ritmo al que la superficie curva se aleja bajo él; por eso nunca llega al suelo. Cuanto más alta es la órbita, menor es la velocidad necesaria: en la geoestacionaria, a 35.786 km, basta con unos 3,1 km/s. Para abandonar el planeta se requiere la velocidad de escape, unos 11,2 km/s a nivel del mar, aunque las sondas la alcanzan a mayor altura, donde el valor es algo menor.

La sonda Parker Solar Probe de la NASA, lanzada por un Delta IV Heavy, se ha convertido en el objeto más rápido construido por el ser humano al rozar los 690.000 km/h en sus pasos por el Sol, aunque esa velocidad la debe a la gravedad solar más que al cohete. Entre los lanzadores, el récord de velocidad de salida lo tiene el Atlas V que envió a New Horizons hacia Plutón en 2006, a más de 16 km/s respecto a la Tierra.