¿A qué altura hay ingravidez?

Un cuerpo está en ingravidez en cuanto ninguna fuerza actúa sobre él salvo la gravedad: ni suelo, ni asiento, ni empuje. Esto ocurre en un ascensor con el cable roto, en un vuelo parabólico a pocos kilómetros de altura y también en órbita. Por el contrario, un cohete que asciende con los motores encendidos sigue notando una fuerte aceleración incluso a gran altura. La diferencia es cotidiana: al arrancar un ascensor nos sentimos momentáneamente más pesados, y al frenar, más ligeros. La ingravidez es el caso límite de ese efecto.

El límite más habitual es la línea de Kármán, a 100 kilómetros de altura, que la federación aeronáutica FAI considera el umbral del espacio. Es una convención, no un salto físico: la atmósfera se va enrareciendo hacia arriba sin terminar en ningún punto concreto. Estados Unidos utiliza tradicionalmente un umbral algo más bajo para conceder las alas de astronauta, por lo que coexisten dos definiciones. La gravedad no termina en ninguna de las dos marcas; disminuye con el cuadrado de la distancia al centro de la Tierra, y cien kilómetros son poco comparados con el radio terrestre.

A algo más de 400 kilómetros de altura, la Tierra atrae a la estación espacial casi con la misma fuerza que a un objeto en el suelo. La estación cae permanentemente, pero se desplaza tan rápido hacia los lados que su caída la lleva alrededor de la Tierra en vez de hacia ella. La duración de una órbita, en cambio, sí depende de la altura: justo por encima de la atmósfera, el aire residual frena tanto que una órbita se degrada en días o semanas. Un vuelo suborbital genera la misma ingravidez durante unos minutos, porque la cápsula también cae libremente tras el apagado de los motores, solo que en una trayectoria que la devuelve a la Tierra.