Mercury-Redstone 2

El proyecto Mercury no dio por sentado que un ser humano pudiera sobrevivir a un lanzamiento, a unos minutos de ingravidez y a una reentrada balistica: lo trato como una cuestion que habia que medir con instrumentos y con seres vivos a bordo de hardware real, no de simuladores. Esa decision explica que la secuencia de vuelos de prueba incluyera pasajeros animales. Little Joe 1-B se lanzo desde Wallops Island con la mona rhesus «Miss Sam» a bordo, dentro de la serie de ensayos del sistema de escape, y la rama Redstone del programa reservo un vuelo entero, el segundo de su serie con nave cualificada, para un primate: el Mercury-Redstone 2.

La logica de la secuencia era acumulativa. El Mercury-Redstone 1A, volado el 19 de diciembre de 1960, tenia entre sus objetivos declarados cualificar la combinacion nave-lanzador para la mision Mercury-Redstone y, explicitamente, dejar el sistema en condiciones para el vuelo con primate previsto poco despues. Aquel vuelo alcanzo 130,68 millas estatutarias de altitud, 234,8 millas de alcance y una velocidad de corte ligeramente superior a la normal, un detalle menor entonces que reaparecio con mucha mas fuerza en MR-2. Con la nave y el lanzador ya volados juntos, MR-2 debia añadir la variable que faltaba: un ocupante vivo, instrumentado, dentro de un sistema de soporte vital funcionando en vuelo.

La cronologia institucional del proyecto identifica al ocupante de MR-2 como Ham, un chimpance de 37 libras, y lo hace de forma consistente desde las anotaciones logisticas de 1960: la nave numero 5 aparece asignada desde el principio a la «mision balistica con primate (Ham)». Ese detalle importa porque buena parte de la divulgacion posterior desdibujo la identidad y las cifras de este vuelo; aqui se toman de los registros del propio programa.

Sobre el entrenamiento, la fuente institucional disponible describe el regimen de los chimpances del programa animal en terminos generales: aclimatacion al ruido y a la vibracion y sesiones de centrifugadora en la Universidad del Sur de California, vuelos parabolicos de dos de los animales a bordo de un avion C-131 para experimentar ingravidez, y entrenamiento en problemas psicomotores avanzados. Conviene precisar que la cronologia encuadra esa descripcion en el programa animal asociado a la rama Mercury-Atlas, la que culminaria con el vuelo orbital de Enos; el detalle especifico del entrenamiento previo de Ham no aparece desglosado en las fuentes consultadas y queda declarado como hueco. Lo que si esta documentado es el marco de la tarea: los animales no viajaban como carga inerte, sino que debian ejecutar tareas psicomotoras durante el vuelo, de modo que la medida no fuera solo la supervivencia sino el rendimiento bajo aceleracion, ingravidez y reentrada.

La preparacion material de MR-2 se puede seguir con precision en la cronologia del proyecto. La nave Mercury numero 5 se entrego el 30 de septiembre de 1960 en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales para comprobaciones de compatibilidad con el lanzador, y desde alli se envio a Cabo Cañaveral el 11 de octubre de 1960 para la mision balistica con primate. El 2 de diciembre de 1960 el Grupo de Tareas Espaciales remitio al Centro Marshall los valores calculados de peso y centrado de la capsula 5 para MR-2. El 20 de diciembre de 1960 se entrego en Cabo Cañaveral el vehiculo Redstone asignado al vuelo del chimpance.

Un detalle de la preparacion ilustra hasta que punto se buscaba visibilidad sobre el comportamiento del lanzador: en la quinta reunion de coordinacion de Mercury, la Agencia de Misiles Balisticos del Ejercito propuso instalar un sistema de television de circuito abierto en el segundo y el tercer vuelos Mercury-Redstone, es decir, en MR-2 y MR-3, con el fin de observar y transmitir informacion del vehiculo lanzador. La preocupacion por vigilar el Redstone en vuelo no nacio, por tanto, del resultado de MR-2: ya estaba presente antes.

El documento de objetivos del programa enumera seis para MR-2, y merece la pena leerlos como lo que son, una lista de cualificaciones pendientes antes del vuelo tripulado. Primero, obtener datos fisiologicos y de rendimiento de un primate en vuelo espacial balistico. Segundo, cualificar el sistema de control ambiental y la instrumentacion aeromedica, es decir, el equipo que mantendria vivo y monitorizado a un ocupante. Tercero, cualificar el sistema de bolsa de amerizaje, el dispositivo destinado a amortiguar el impacto contra el agua. Cuarto, cualificar parcialmente el sistema de comunicaciones por voz. Quinto, cualificar la escotilla lateral de accionamiento mecanico, la via de salida del astronauta. Y sexto, obtener una evaluacion en lazo cerrado del sistema de aborto automatico del lanzador, esto es, comprobar el encadenamiento completo de deteccion y respuesta ante un fallo.

Cinco de los seis objetivos tienen que ver directamente con la seguridad y la habitabilidad del vuelo tripulado. MR-2 no era un experimento zoologico: era el ensayo general de la cabina.

MR-2 despego de Cabo Cañaveral el 31 de enero de 1961 desde el complejo de lanzamiento 5. Durante la fase propulsada, el empuje del sistema de propulsion fue considerablemente mas alto de lo planeado. A esa anomalia se sumo otra encadenada con ella: el agotamiento prematuro del oxigeno liquido genero la señal que separo la nave del lanzador unos segundos antes de lo previsto. En la practica, el vehiculo empujo mas fuerte y durante menos tiempo del que marcaba el plan de vuelo.

La consecuencia inmediata fue una sobreaceleracion. Combinada con la velocidad que aporto el cohete de escape, llevo a la capsula a una altitud y un alcance mayores que los planificados. Los registros de vuelo del programa dan para MR-2 unas 157 millas estatutarias de altitud, del orden de 418 millas de alcance, 16 minutos y 39 segundos de duracion, una presion dinamica maxima de 575 libras por pie cuadrado y una deceleracion maxima de 14,7 g. La ficha de mision publicada por la NASA para los vuelos no tripulados cifra el alcance en 422 millas estatutarias y da una altitud menor, 127 millas; la discrepancia queda anotada y en el texto se recoge la cifra de la tabla de datos de vuelo del programa.

Ese pico de 14,7 g es la medida mas elocuente del dia. Para comparar, el MR-1A habia sido diseñado en torno a una deceleracion de reentrada de aproximadamente 11 g, y el propio vuelo de desarrollo del lanzador que vino despues registro 11 g. Ham soporto una carga sensiblemente superior a la nominal por una anomalia del lanzador, no por diseño.

El amerizaje se produjo a las 12:12, con la capsula a unas 60 millas del buque de recuperacion mas cercano, el destructor Ellison: la trayectoria larga habia dejado a la nave fuera de la zona donde la esperaban. Veintisiete minutos despues del contacto con el agua, un avion de busqueda P2V la localizo flotando sola y en posicion vertical en el Atlantico. La Armada despacho helicopteros desde el siguiente buque mas cercano, el LSD Donner.

Mientras tanto, el mar trabajaba contra la capsula. El oleaje abrio dos agujeros en el mamparo de presion de titanio y termino volcandola; el agua entro por una valvula de alivio abierta. Cuando la nave fue finalmente recuperada, a las 2:52, llevaba dentro unas 800 libras de agua de mar. Pese a las fugas y al agua embarcada, la recuperacion se completo y Ham fue extraido en buen estado. La cronologia recoge, con una nota de humor seco poco habitual en un documento oficial, que el chimpance parecia estar en buena condicion fisiologica, pero que cuando algo despues se le mostro la nave resulto visualmente evidente que no tenia ningun interes en seguir colaborando con el programa espacial.

El resultado formal de la mision separo con nitidez los dos sistemas: la nave fue un exito y el lanzador solo un exito parcial. Esa asimetria es la clave de todo lo que vino despues. Los objetivos de la capsula se habian cumplido, el ocupante habia vuelto vivo y en buen estado y el sistema de soporte vital habia funcionado; pero el Redstone habia empujado de mas, se habia quedado sin oxigeno liquido antes de tiempo y habia enviado a la nave a una trayectoria que no era la calculada.

Al analizar conjuntamente el comportamiento del lanzador en MR-1A y en MR-2, los responsables del Centro Marshall y del Grupo de Tareas Espaciales concluyeron que existian varios problemas que debian corregirse antes del vuelo tripulado. Los enumerados fueron la vibracion de las paletas de chorro, la vibracion del compartimento de instrumentacion y el fallo del sistema controlador de empuje, ademas de otras areas que requerian atencion. La descripcion tecnica del primer problema es especialmente reveladora: una realimentacion estructural hacia el sistema de control que producia el «castañeteo» de las paletas.

Los equipos de ingenieria estudiaron esos problemas y formularon soluciones. La decision que define este episodio es la siguiente: se considero que las correcciones no podian darse por validas sin volarlas. De ahi que se programara y ejecutara un vuelo adicional, el Mercury-Redstone Booster Development, cuyo objetivo declarado era precisamente investigar las correcciones a los problemas del lanzador surgidos del vuelo MR-2. MR-BD despego el 24 de marzo de 1961 desde el complejo 5 con una nave de prueba no funcional, alcanzo 113,5 millas estatutarias de altitud y 307 millas de alcance en 8 minutos y 23 segundos, con una deceleracion maxima de 11 g, y cumplio todos sus objetivos de ensayo. Como resultado de ese vuelo, el lanzador quedo calificado para vuelo tripulado en las misiones suborbitales previstas.

Es decir: entre MR-2 y el primer vuelo tripulado estadounidense se interpuso un lanzamiento entero que no estaba en el plan como mision cientifica, sino como verificacion de correcciones. El MR-3, la Freedom 7 pilotada por Alan Shepard, volo el 5 de mayo de 1961, algo mas de tres meses despues del vuelo de Ham y seis semanas despues de MR-BD.

El juicio del programa sobre MR-2 fue que, pese al factor de sobreaceleracion, el vuelo se considero exitoso. La formula no es complaciente: reconoce la anomalia y sostiene que los objetivos que justificaban el vuelo se habian alcanzado. La nave habia mantenido con vida y en buen estado a un ocupante sometido a una carga superior a la nominal, la bolsa de amerizaje y la escotilla lateral habian pasado su prueba y el sistema de aborto automatico habia sido evaluado en lazo cerrado. Y, sobre todo, el vuelo habia sacado a la luz un defecto del lanzador que, de no haberse manifestado con un chimpance a bordo, se habria manifestado con un astronauta.

El programa biomedico continuo despues de MR-2. En la rama orbital, el Mercury-Atlas 5 llevo al chimpance Enos, de 37,5 libras, a dos orbitas el 29 de noviembre de 1961; la mision se acorto respecto de las tres orbitas previstas por el fallo de un propulsor de balanceo y el sobrecalentamiento de un inversor, dificultades que, se señalo entonces, un astronauta a bordo habria podido corregir. Enos ejecuto tareas psicomotoras durante el vuelo y fue recuperado en excelente estado fisico, y con ello la nave Mercury se declaro cualificada para el vuelo orbital tripulado. Los resultados de ambos vuelos con chimpances, el balistico y el orbital, se recogieron mas tarde en el informe tecnico numero 138 del programa. Enos murio en noviembre de 1962 en la base aerea de Holloman, en Nuevo Mexico, a causa de una disenteria por shigella resistente a los antibioticos; los responsables del laboratorio de investigacion aeromedica declararon que su enfermedad y su muerte no guardaban relacion alguna con el vuelo orbital del año anterior.

Visto desde hoy, MR-2 es la mision que mejor ilustra el metodo de Mercury: volar el fallo antes de que lo vuele una persona, no dar por buena una correccion sin verificarla en vuelo y aceptar el coste en calendario que eso implica. Ese coste, en enero de 1961 y con la carrera espacial en su punto mas tenso, fue un lanzamiento entero y varias semanas de retraso sobre la primera mision tripulada.