Titan II

El Titan II sucedió al Titan I —el primer misil intercontinental estadounidense de dos etapas y el primero lanzable desde silo— con el doble de carga útil y un cambio decisivo de propulsante: en lugar de la combinación criogénica del modelo anterior, empleaba propulsantes hipergólicos almacenables a base de hidracina, que encendían con fiabilidad al contacto y no exigían un llenado previo al lanzamiento. Eso recortó el tiempo de reacción y permitió dispararlo desde el interior del silo. Cada etapa medía tres metros de diámetro, con depósitos de combustible y oxidante en tándem cuyas paredes hacían de piel del misil, y el vehículo completo llegaba a 154.000 kilogramos de masa. Alcanzó capacidad operativa inicial en octubre de 1963 con una única cabeza W-53 en un vehículo de reentrada Mark 6.

El primer Titan II, el misil N-2, despegó de la rampa LC-16 de Cabo Cañaveral en marzo de 1962 y se comportó muy bien: recorrió unos 8.000 kilómetros y depositó su vehículo de reentrada en la zona prevista. Los ensayos siguientes destaparon el problema que arrastraría el programa durante años, la oscilación longitudinal conocida como pogo, que preocupaba especialmente porque el misil estaba destinado a llevar tripulaciones. Como arma vivió un cuarto de siglo en silos del Mando Aéreo Estratégico, con accidentes graves de fuga de propulsante de por medio; tras los sucesos de 1978 y 1980 la desactivación del sistema comenzó en julio de 1982 y el último misil, en el silo 373-8 cerca de Judsonia (Arkansas), se desactivó el 5 de mayo de 1987.

Su carrera espacial fue paralela y más larga. La versión Titan II GLV lanzó las doce cápsulas del programa Gemini, diez de ellas tripuladas, en la mitad de los años sesenta. Después, los misiles retirados se reconvirtieron en lanzadores: designados Titan 23G, apenas necesitaron cambios más allá del interfaz de la carga, y el primero voló con éxito el 5 de septiembre de 1988 desde Vandenberg. Entre sus cargas estuvo la sonda lunar Clementine de la NASA, lanzada en enero de 1994. El último Titan II despegó el 18 de octubre de 2003 con un satélite meteorológico del programa DMSP, cerrando cuatro décadas de servicio con una capacidad de 3.600 kilogramos en órbita baja.