Northrop Grumman B-2 Spirit B-2A Block 10

El desarrollo y la producción del B-2 se solaparon durante años: los aviones de serie empezaron a salir de la cadena mucho antes de que terminaran los ensayos en vuelo, que estaban previstos para cuatro años y acabaron durando unos ocho. Para no dejar aparcados en fábrica aviones ya construidos, la Fuerza Aérea de Estados Unidos ideó un mecanismo para aceptarlos parcialmente capaces y completarlos más tarde. Según el informe de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno (GAO) de agosto de 1997, aceptó los 15 aviones de producción en tres configuraciones: 10 en configuración de instrucción, 3 en configuración provisional y 2 en la configuración plenamente capaz, el Block 30. Esa configuración de instrucción es el Block 10; la provisional, el Block 20. A ellos se sumaban los seis aviones de ensayos.

El Block 10 comprendió los aviones AV-7 a AV-16, con números de serie de la USAF 88-0328 a 88-0332, 89-0127 a 89-0129, 90-0040 y 90-0041. Recibieron los nombres de Spirit of Texas (AV-7), Spirit of Missouri (AV-8), Spirit of California (AV-9), Spirit of South Carolina (AV-10), Spirit of Washington (AV-11), Spirit of Kansas (AV-12), Spirit of Nebraska (AV-13), Spirit of Georgia (AV-14), Spirit of Alaska (AV-15) y Spirit of Hawaii (AV-16).

El primero en llegar fue el Spirit of Missouri, primer B-2 del Block 10 entregado a la Fuerza Aérea y primer avión operativo de la flota: aterrizó en la base aérea de Whiteman, Misuri, el 17 de diciembre de 1993, en el 90.º aniversario del vuelo de los hermanos Wright y el 49.º aniversario del 509.º Ala de Bombardeo, la unidad que lo recibió. Las entregas de esta configuración continuaron hasta abril de 1996, según GlobalSecurity.

El Block 10 ofrecía una capacidad de combate limitada. No podía lanzar armamento convencional guiado: solo cargaba bombas convencionales Mk-84 de 2.000 libras (unos 900 kg) o armas nucleares de caída libre, y estaba pensado para atacar objetivos «blandos» desde altitud media o alta. Esa capacidad bastaba para el despliegue inicial, pero no para el papel previsto del bombardero. Todos los aviones de esta configuración estuvieron destinados en Whiteman y se usaron sobre todo para instrucción mientras el programa maduraba, como ocurre con la mayoría de los aviones de combate nuevos.

La capacidad que faltaba llegó con los bloques siguientes: el Block 20 añadió una capacidad provisional de guiado por GPS y el Block 30 fue la configuración completa. La capacidad operativa inicial del B-2 no se declaró con aviones Block 10, sino con aviones en configuración provisional: según la GAO, el 1 de abril de 1997. La Wikipedia en inglés da el 1 de enero de 1997.

Todos los aviones Block 10, Block 20 y de ensayos estaban destinados a llevarse a la configuración objetivo Block 30. El proceso de modificación empezó en julio de 1995 y, según la FAS y GlobalSecurity, se dio por terminado en junio de 2000; la GAO lo preveía en 1997 para julio de ese año. Los Block 10 regresaron a la planta de Palmdale de Northrop Grumman y algunos pasaron primero por la configuración provisional Block 20 antes de alcanzar el Block 30; la GAO indicaba en 1997 que varios aviones de instrucción ya se habían modificado a la configuración provisional.

El Spirit of Missouri ilustra el ciclo: salió de Whiteman el 9 de noviembre de 1995 hacia la línea de la Planta 42, donde pasó dos años de modificación hasta su configuración final Block 30, y en enero de 1998 se incorporó al 325.º Escuadrón de Bombardeo, el más reciente de la base. A comienzos de 1998, según Air Force Magazine, todos los B-2 del 509.º Ala eran ya Block 20 o Block 30: el ala había ido devolviendo sus Block 10 a fábrica a cambio de configuraciones más avanzadas, y la configuración de instrucción había desaparecido de la línea de vuelo.

Convertidos al estándar Block 30, los diez aviones siguieron su carrera como el resto de la flota, y entre ellos están varios de los sucesos más graves de la historia del B-2, todos muy posteriores a su paso por el Block 10. El AV-12 Spirit of Kansas, del 393.º Escuadrón de Bombardeo, se estrelló al despegar de la base aérea de Andersen, en Guam, el 23 de febrero de 2008, con 5.176 horas de vuelo; la tripulación se eyectó y la causa fue la humedad en los transductores del sistema de datos aéreos. Fue la primera pérdida de un B-2. En febrero de 2010 el AV-11 Spirit of Washington sufrió un grave incendio en tierra en Andersen; tras 18 meses de reparaciones pudo volar al territorio continental y volvió al servicio en diciembre de 2013. En la noche del 13 al 14 de septiembre de 2021 el AV-14 Spirit of Georgia se salió de pista en Whiteman al plegarse el tren de aterrizaje y sufrió daños en el ala, reparados en la Planta 42. El 10 de diciembre de 2022 el AV-16 Spirit of Hawaii hizo un aterrizaje de emergencia en Whiteman tras una avería en vuelo; la flota quedó en tierra hasta el 18 de mayo de 2023 y el avión fue retirado.