Northrop Grumman B-2 Spirit B-2A Block 10

Entwicklung und Produktion der B-2 überschnitten sich jahrelang: Serienflugzeuge verließen die Fertigungslinie lange, bevor die Flugerprobung abgeschlossen war, einer Erprobung, die auf vier Jahre angelegt war und am Ende etwa acht dauerte. Statt fertige Flugzeuge in der Fabrik abzustellen, ersann die US Air Force einen Mechanismus, um zunächst nur teilweise einsatzfähige Flugzeuge abzunehmen, bis ihre volle Leistungsfähigkeit nachgewiesen werden konnte. Laut dem Bericht des Government Accountability Office (GAO) vom August 1997 erklärte sie sich bereit, die 15 Serienflugzeuge in drei Konfigurationen abzunehmen: 10 in einer Ausbildungskonfiguration, 3 in einer Interimskonfiguration und 2 in der voll einsatzfähigen Konfiguration Block 30. Diese Ausbildungskonfiguration ist Block 10; die Interimskonfiguration ist Block 20. Die sechs Testflugzeuge kamen zusätzlich hinzu.

Block 10 umfasste die Flugzeuge AV-7 bis AV-16 mit den USAF-Seriennummern 88-0328 bis 88-0332, 89-0127 bis 89-0129, 90-0040 und 90-0041. Sie hießen Spirit of Texas (AV-7), Spirit of Missouri (AV-8), Spirit of California (AV-9), Spirit of South Carolina (AV-10), Spirit of Washington (AV-11), Spirit of Kansas (AV-12), Spirit of Nebraska (AV-13), Spirit of Georgia (AV-14), Spirit of Alaska (AV-15) und Spirit of Hawaii (AV-16).

Das erste, das eintraf, war die Spirit of Missouri, die erste an die Air Force ausgelieferte B-2 des Standards Block 10 und das erste einsatzfähige Flugzeug der Flotte: Sie landete am 17. Dezember 1993 auf der Whiteman Air Force Base in Missouri, dem 90. Jahrestag des Fluges der Brüder Wright und dem 49. Jahrestag des 509th Bomb Wing, des Verbands, der sie erhielt. Laut GlobalSecurity wurden Auslieferungen in dieser Konfiguration bis April 1996 fortgesetzt.

Block 10 bot eine begrenzte Kampffähigkeit. Er konnte keine gelenkten konventionellen Waffen abwerfen: Er führte nur konventionelle Mk-84-Bomben von 2.000 Pfund (rund 900 kg) oder frei fallende Atomwaffen mit und war dafür gedacht, «weiche» Ziele aus mittlerer oder großer Höhe zu bekämpfen. Das genügte für den ersten Einsatz, nicht aber für die vorgesehene Rolle des Bombers. Alle Flugzeuge dieser Konfiguration waren in Whiteman stationiert und wurden vor allem für die Ausbildung genutzt, während das Programm reifte, wie bei den meisten neuen Kampfflugzeugen.

Die fehlende Fähigkeit kam mit den folgenden Blöcken: Block 20 fügte eine GPS-gelenkte Interimsfähigkeit hinzu, und Block 30 war die vollständige Konfiguration. Die erste operationelle Einsatzfähigkeit der B-2 wurde nicht mit Flugzeugen des Standards Block 10 erklärt, sondern mit Flugzeugen in der Interimskonfiguration: am 1. April 1997, laut GAO. Die englischsprachige Wikipedia nennt den 1. Januar 1997.

Alle Flugzeuge der Standards Block 10 und Block 20 sowie die Testflugzeuge sollten auf die angestrebte Konfiguration Block 30 gebracht werden. Der Umrüstprozess begann im Juli 1995 und wurde laut FAS und GlobalSecurity im Juni 2000 abgeschlossen; nach einer GAO-Prognose von 1997 sollte er im Juli 2000 enden. Die Block-10-Maschinen gingen zurück in das Werk von Northrop Grumman in Palmdale, und einige durchliefen die Interimskonfiguration Block 20, bevor sie Block 30 erreichten; das GAO stellte 1997 fest, dass einige Flugzeuge der Ausbildungskonfiguration bereits auf die Interimskonfiguration umgerüstet worden waren.

Die Spirit of Missouri veranschaulicht den Kreislauf: Sie verließ Whiteman am 9. November 1995 in Richtung der Linie auf Plant 42, wo sie zwei Jahre lang auf ihre endgültige Konfiguration Block 30 umgerüstet wurde, und im Januar 1998 kam sie zur 325th Bomb Squadron, der neuesten Staffel des Stützpunkts. Anfang 1998 war laut Air Force Magazine jede B-2 im 509th Bomb Wing ein Block 20 oder Block 30: Der Verband hatte seine Block-10-Maschinen gegen fortgeschrittenere Konfigurationen zurück in die Fabrik gegeben, und die Ausbildungskonfiguration war von der Flightline verschwunden.

Nach der Umrüstung auf Block 30 setzten die zehn Flugzeuge ihren Dienst wie der Rest der Flotte fort, und zu ihnen gehören mehrere der schwerwiegendsten Ereignisse der B-2-Geschichte, allesamt lange nach ihrer Zeit als Block 10. AV-12 Spirit of Kansas von der 393rd Bomb Squadron stürzte am 23. Februar 2008 beim Start von der Andersen Air Force Base auf Guam mit 5.176 angesammelten Flugstunden ab; die Besatzung katapultierte sich aus, und die Ursache war Feuchtigkeit in den Wandlereinheiten des Air-Data-Systems. Es war der erste Verlust einer B-2. Im Februar 2010 wurde AV-11 Spirit of Washington durch einen Brand am Boden in Andersen schwer beschädigt; nach 18 Monaten Reparatur wurde sie auf das Festland zurückgeflogen und kehrte im Dezember 2013 in den Dienst zurück. In der Nacht vom 13. auf den 14. September 2021 rollte AV-14 Spirit of Georgia in Whiteman von der Piste ab, als ihr Fahrwerk einknickte, und erlitt Flügelschäden, die auf Plant 42 repariert wurden. Am 10. Dezember 2022 machte AV-16 Spirit of Hawaii nach einer Störung im Flug eine Bruchlandung in Whiteman; die Flotte blieb bis zum 18. Mai 2023 am Boden, und das Flugzeug wurde ausgemustert.