North American P-51 Mustang CA-18 Mustang Mk 21-23

El CA-18 fue la segunda etapa del Mustang australiano y la única en la que Commonwealth Aircraft Corporation (CAC) fabricó el caza por sí misma. La primera etapa, el CA-17 Mustang Mk 20, se había limitado a montar en la fábrica de Fishermans Bend, en Melbourne, los conjuntos de piezas de P-51D enviados desde Estados Unidos. A finales de 1946 CAC recibió un nuevo contrato para construir desde cero 170 Mustang, cifra que se redujo después a 120. Estos aviones, designados CA-18, se fabricaron casi por completo en Australia: solo unos pocos componentes llegaron del extranjero. Fishermans Bend fue la única cadena de producción del P-51 fuera de Estados Unidos.

La designación CA-18 agrupa tres submarcas de la RAAF que conviene no mezclar. El Mustang Mk 21 fue el caza inicial, con el motor Packard V-1650-7 Merlin fabricado en Estados Unidos (el artículo de variantes de Wikipedia admite también el V-1650-3). Le siguió el Mk 23, cuya diferencia principal era el motor: un Rolls-Royce Merlin 66 o Merlin 70 de fabricación británica. Para evaluar ese cambio, CAC ya había remotorizado con un Merlin 70 el avión de desarrollo A68-1001, un P-51D estadounidense de serie 44-13293 que sirvió de prototipo del Mk 23. El Mk 22 era la versión de caza-reconocimiento: llevaba dos cámaras F24, en posición vertical y oblicua, en el fuselaje trasero, por encima y detrás del carenado del radiador. Hubo Mk 22 de dos orígenes: 14 Mk 21 transformados y otros 14 construidos como tales al final de la serie, con Packard V-1650-7 o Merlin 68.

El reparto de la producción no coincide en todas las fuentes. La página de Wikipedia sobre el CAC Mustang da 40 Mk 21, 66 Mk 23 y 14 Mk 22 de nueva construcción, que suman los 120 del contrato. El artículo de variantes del P-51 habla de solo 26 Mk 21. El registro de series de ADF Serials cuadra con la primera cifra: los Mk 21 ocupan las matrículas A68-81 a A68-120, los Mk 23 van de A68-121 a A68-186 y los Mk 22 nuevos, de A68-187 a A68-200. Todos los CA-17 y CA-18 llevaron matrícula australiana con el prefijo A68.

El primer CA-18 Mk 21, el A68-81, se entregó al 1 Aircraft Depot el 21 de julio de 1947. A lo largo de 1947 y 1948 siguieron los demás Mk 21. Los que se convirtieron en Mk 22 fueron al n.º 4 Escuadrón a partir de agosto de 1947, y la unidad pasó a llamarse n.º 3 Escuadrón en marzo de 1948. Otros Mk 21 sirvieron en el 78 Wing, en la Central Flying School y en la unidad de pruebas ARDU, pero bastantes quedaron almacenados en Benalla, Tocumwal y East Sale sin llegar a una unidad operativa. El primer Mk 23, el A68-121, se entregó el 23 de agosto de 1948; los Mk 23 siguieron saliendo hasta 1950. Los últimos Mk 22 de nueva fabricación se entregaron en 1951: el A68-199 el 12 de julio y el A68-200, último de la serie, el 3 de agosto.

El CA-18 llegó tarde a la Segunda Guerra Mundial, pero sí entró en combate. Varios Mk 23 pasaron en febrero de 1951 al 91 Wing y se unieron al n.º 77 Escuadrón en Corea. Según ADF Serials, el A68-121 fue el primero de los cuatro Mustang de fabricación CAC que entraron en servicio activo en Corea, el 30 de marzo de 1951; volvió a Australia en octubre de ese año. Sin embargo, el grueso de los Mk 23 acabó en los escuadrones de la Citizen Air Force, la reserva de la RAAF: el n.º 21 (City of Melbourne), el n.º 22 (City of Sydney), el n.º 23 (City of Brisbane), el n.º 24 (City of Adelaide) y el n.º 25 (City of Perth). La RAAF sustituyó sus últimos Mustang por de Havilland Vampire en 1959. El n.º 24 Escuadrón conservó los suyos hasta la disolución de la Citizen Air Force en 1960. Los pedidos adicionales de CA-18, junto con 250 aviones designados CA-21, se cancelaron en favor de P-51D y P-51K fabricados en Estados Unidos.

Gran parte de la flota se vendió en 1958 como chatarra o para uso civil, y eso explica que sobrevivan tantos CA-18. Varios Mk 21, Mk 22 y Mk 23 siguen en vuelo en Australia, Estados Unidos y Europa. Entre ellos está el Mk 23 A68-170 «Duffy's Delight», que vuela con la escuadrilla histórica de la RAAF en Point Cook. Un Mk 22, el A68-187, se modificó para montar un turbohélice Rolls-Royce Dart (el llamado Dart Mustang), aunque nunca voló así. Se exportó a Estados Unidos y en 1996 se reconstruyó como TF-51 biplaza para Frank Borman. Entre los accidentes civiles destacan el del Mk 21 G-ARUK (ex A68-113), en el que murió el piloto Ron Flockhart en los montes Dandenong el 12 de abril de 1962, y la colisión en vuelo del Mk 22 D-FBBD (ex A68-192) en Duxford el 10 de julio de 2011. En el Queensland Air Museum de Caloundra se expone desde el 27 de diciembre de 2008 una réplica a escala real de un Mk 23 con la matrícula ficticia A68-201, que continúa la serie original.

La ficha técnica del CA-18 Mk 21 recogida por la página del CAC Mustang da 9,83 m de longitud, 3,71 m de altura, una hélice cuatripala, 636 km/h de velocidad máxima y un armamento de seis ametralladoras Browning AN/M2 de 12,7 mm, además de bombas o cohetes bajo las alas.