Variante del Lockheed U-2
Lockheed U-2 U-2D
Conversión biplaza orientada a la detección infrarroja: la voluminosa cámara situada tras el piloto se sustituyó por un segundo puesto de tripulante y un conjunto de sensores capaces de medir las emisiones de calor de aviones y misiles. Obtenidos a partir de células de U-2A, estos aparatos trabajaron en programas de alerta temprana de ataque nuclear y en el desarrollo de los satélites de detección de lanzamientos.
- 6
- Unidades construidas
- 7408 km
- Alcance
Historia
Un U-2 para mirar el calor
El U-2D no fue un avión de nueva construcción, sino la reconstrucción de células de U-2A: donde iba la gran cámara instalada detrás del piloto se alojaron un segundo puesto de tripulante y un equipo destinado a medir las emisiones infrarrojas de aviones y misiles. El objetivo no era fotografiar territorio ajeno, sino averiguar si un satélite podía detectar el lanzamiento de un misil por su firma térmica y dar así aviso temprano de un ataque nuclear soviético. La versión conservó el turborreactor Pratt & Whitney J57-P-13B original del programa y nunca recibió la actualización al J75 que sí transformó a la mayor parte de la flota.
Article 388, el último superviviente
El único U-2D que queda en el mundo se expone en el Blackbird Airpark de Palmdale (California), anexo del museo del Air Force Flight Test Center de Edwards inaugurado el 27 de septiembre de 1991, junto a un SR-71A, un A-12 y un dron D-21. Se trata del número de serie 56-6721, conocido internamente como Article 388: la cuadragésima octava célula de U-2 construida y el vigésimo octavo U-2A salido de la factoría de Lockheed en Oildale, California.
Entregado en octubre de 1957 al 4080th Strategic Reconnaissance Wing en Laughlin AFB (Del Rio, Texas), el avión protagonizó el 3 de agosto de 1959 el episodio conocido como «el milagro de Cortez»: durante un vuelo de instrucción, el piloto taiwanés Mike Hua sufrió el apagado del motor a 70.000 pies y consiguió posar el aparato sin motor en Cortez, Colorado, con un aterrizaje de panza que lo dañó pero salvó tanto al piloto como a la célula.
De la reparación al banco de pruebas
Fue precisamente durante esa reparación cuando el avión se modificó para acomodar al segundo tripulante y al conjunto de sensores infrarrojos, y quedó redesignado U-2D. Entregado en Edwards AFB en diciembre de 1959, se asignó a la Special Projects Branch del 6512th Test Group y participó en los proyectos LOW CARD y SMOKEY JOE, en apoyo del desarrollo del sistema satelital de detección y alarma de misiles.
En mayo de 1968 recibió nueva instrumentación para una serie de 31 salidas de ensayo dentro del Programa 949, dedicado a un sistema espacial de alerta de misiles; los vuelos, realizados desde Hanscom AFB (Massachusetts) y Patrick AFB (Florida), se prolongaron hasta octubre de ese año. Durante los años setenta el mismo aparato sirvió como avión de acompañamiento de los drones COMPASS COPE, y los alumnos de la Escuela de Pilotos de Pruebas de Edwards tuvieron ocasión de volarlo como parte de su formación.
Retirada y conservación
El 56-6721 se retiró en 1980 y se expuso en el March Field Museum de Riverside (California) hasta 1996. Pasó después a las instalaciones de Lockheed Martin en la Air Force Plant 42 para su restauración y, desde noviembre de 2001, ocupa su lugar en el Blackbird Airpark de Palmdale.