Lockheed U-2D

O U-2D era a versão de dois lugares do U-2 de asa pequena, concebida não como treinador mas como plataforma de ensaios: a grande câmara situada atrás do piloto deu lugar a um segundo tripulante, um observador que operava detectores de radiação infravermelha capazes de medir as emissões de aviões e mísseis. O assento traseiro tinha apenas alguns instrumentos básicos e nenhum comando de voo, o que o distingue dos treinadores de duplo comando posteriores. Um complicado sistema de espelhos, o chamado conjunto MIDAS, foi instalado na cavidade da fuselagem entre as duas cabines, e uma cúpula branca do sensor erguia-se sobre o cockpit; a parte superior da aeronave foi pintada de preto para não confundir o sensor.

O objetivo era o programa MIDAS (Missile Detection and Alarm System): determinar se o jato de um foguete podia ser detetado e seguido durante a sua fase de propulsão, para dar alerta precoce de um ataque nuclear soviético, e assim desenvolver os sensores que mais tarde voariam em satélites. Segundo a Flight Test Historical Foundation, o piloto de ensaios da Lockheed Bob Schumacher pilotou o primeiro U-2D, 56-6710 (Article 377), em 7 de janeiro de 1958.

As fontes discordam. A lista de variantes da Wikipedia indica seis aeronaves; a cronologia do museu de Edwards descreve uma frota de quatro aeronaves no Air Research and Development Center em 1960, duas delas U-2D: 56-6721 (Article 388) e 56-6954 (Article 394), juntamente com os U-2A 56-6701 (Article 368) e 56-6722 (Article 389). Em 1966, o 56-6954 foi para Van Nuys e foi convertido num U-2C de um lugar com motor J75, deixando o 56-6721 como o único U-2D em serviço.

O exemplar mais bem documentado é o 56-6721, a quadragésima oitava célula de U-2 e o vigésimo oitavo U-2A construído na fábrica da Lockheed em Oildale, Califórnia. Em outubro de 1957 foi entregue ao 4080th Strategic Reconnaissance Wing, em Laughlin AFB, Del Rio, Texas. Em 3 de agosto de 1959, durante um voo de treino, o piloto taiwanês Maj. Mike Hua sofreu uma parada do motor a 70.000 ft (cerca de 21 km); depois de planar mais de 320 km, aterrou de barriga em Cortez, Colorado, porque o motor parado não conseguia fornecer potência hidráulica suficiente para travar o trem de aterragem em baixo: o «Milagre de Cortez». Durante a reparação, a aeronave recebeu o segundo lugar e os sensores de infravermelhos e passou a ser um U-2D. Em dezembro de 1959 chegou a Edwards, atribuída ao Special Projects Branch do 6512th Test Group.

Em 1960-1961 voou no Project Low Card, mais tarde renomeado Smokey Joe: operando a partir de Patrick AFB, observava os lançamentos de Cape Canaveral e examinava os seus jatos de exaustão com sensores espectrómetros óticos, do tipo que mais tarde seria instalado em satélites de alerta. Nesses anos voou também a partir de Hickam AFB, no Havai, para seguir as cápsulas de filme dos satélites de reconhecimento Corona após a reentrada, e em 1961 usou o seu sensor infravermelho para monitorizar um lançamento do X-15. Em maio de 1968 recebeu novos instrumentos para 31 missões de ensaio no âmbito do Program 949, um sistema de alerta de mísseis baseado no espaço, voando a partir de Hanscom AFB, Massachusetts, e de Patrick AFB até outubro de 1968. Em junho de 1969, o Program 949 foi renomeado Program 647, o Defense Support Program (DSP), cujos satélites detetam lançamentos e explosões nucleares por infravermelhos. A aeronave foi também usada em investigação sobre trovoadas e em avaliações de câmaras para os satélites meteorológicos TIROS e Nimbus da NASA.

De cerca de 1971 a 1977 serviu como avião de acompanhamento do programa de drones de reconhecimento Compass Cope, e alunos da Air Force Test Pilot School, em Edwards, pilotaram-na ocasionalmente. Nunca recebeu o motor J75 instalado na maior parte da frota. Foi retirada de serviço em 1978 segundo a Aerial Visuals (o museu indica 1980 como o ano da sua reforma), esteve exposta no March Field Air Museum, em Riverside, de 1980 a 1996, foi restaurada nas instalações da Lockheed Martin na Air Force Plant 42 e, desde novembro de 2001, encontra-se no Blackbird Airpark, em Palmdale, junto de um SR-71A, um A-12 e um drone D-21. O museu apresenta-a como o último U-2D sobrevivente, embora a lista de aeronaves preservadas da Wikipedia atribua também essa designação ao 56-6682 (Museum of Aviation, Robins AFB) e ao 56-6714 (Beale AFB).