Lockheed U-2 U-2D

O U-2D não foi um avião de construção nova, mas sim a reconstrução de células de U-2A: onde ia a grande câmara instalada atrás do piloto alojaram-se um segundo posto de tripulante e um equipamento destinado a medir as emissões infravermelhas de aviões e mísseis. O objetivo não era fotografar território alheio, mas sim averiguar se um satélite conseguia detetar o lançamento de um míssil pela sua assinatura térmica e assim dar aviso precoce de um ataque nuclear soviético. A versão conservou o turborreator Pratt & Whitney J57-P-13B original do programa e nunca recebeu a atualização para o J75 que essa sim transformou a maior parte da frota.

O único U-2D que resta no mundo está exposto no Blackbird Airpark de Palmdale (Califórnia), anexo do museu do Air Force Flight Test Center de Edwards inaugurado a 27 de setembro de 1991, junto de um SR-71A, um A-12 e um drone D-21. Trata-se do número de série 56-6721, conhecido internamente como Article 388: a quadragésima oitava célula de U-2 construída e o vigésimo oitavo U-2A saído da fábrica da Lockheed em Oildale, Califórnia.

Entregue em outubro de 1957 ao 4080th Strategic Reconnaissance Wing em Laughlin AFB (Del Rio, Texas), o avião protagonizou a 3 de agosto de 1959 o episódio conhecido como «o milagre de Cortez»: durante um voo de instrução, o piloto taiwanês Mike Hua sofreu o apagamento do motor a 70.000 pés e conseguiu pousar o aparelho sem motor em Cortez, Colorado, com uma aterragem de barriga que o danificou mas salvou tanto o piloto como a célula.

Foi precisamente durante essa reparação que o avião foi modificado para acomodar o segundo tripulante e o conjunto de sensores infravermelhos, ficando redesignado U-2D. Entregue em Edwards AFB em dezembro de 1959, foi atribuído à Special Projects Branch do 6512th Test Group e participou nos projetos LOW CARD e SMOKEY JOE, em apoio ao desenvolvimento do sistema de satélites de deteção e alarme de mísseis.

Em maio de 1968 recebeu nova instrumentação para uma série de 31 saídas de ensaio dentro do Programa 949, dedicado a um sistema espacial de alerta de mísseis; os voos, realizados a partir de Hanscom AFB (Massachusetts) e Patrick AFB (Flórida), prolongaram-se até outubro desse ano. Durante os anos setenta o mesmo aparelho serviu de avião de acompanhamento dos drones COMPASS COPE, e os alunos da Escola de Pilotos de Ensaio de Edwards tiveram ocasião de o pilotar como parte da sua formação.

O 56-6721 foi retirado em 1980 e exposto no March Field Museum de Riverside (Califórnia) até 1996. Passou depois para as instalações da Lockheed Martin na Air Force Plant 42 para restauro e, desde novembro de 2001, ocupa o seu lugar no Blackbird Airpark de Palmdale.