Lockheed U-2 U-2D

Die U-2D war kein neu gebautes Flugzeug, sondern der Umbau von U-2A-Zellen: Dort, wo die große Kamera hinter dem Piloten installiert war, wurden ein zweiter Besatzungsplatz und eine Ausrüstung zur Messung der Infrarotemissionen von Flugzeugen und Raketen untergebracht. Ziel war nicht die Fotografie fremden Territoriums, sondern die Klärung der Frage, ob ein Satellit den Start einer Rakete anhand ihrer Wärmesignatur erkennen und so frühzeitig vor einem sowjetischen Nuklearangriff warnen konnte. Die Version behielt das ursprüngliche Programm-Triebwerk Pratt & Whitney J57-P-13B bei und erhielt nie die Umrüstung auf den J75, die den Großteil der Flotte verwandelte.

Die einzige weltweit noch existierende U-2D wird im Blackbird Airpark in Palmdale (Kalifornien) ausgestellt, einer am 27. September 1991 eröffneten Dependance des Museums des Air Force Flight Test Center in Edwards, neben einer SR-71A, einer A-12 und einer D-21-Drohne. Es handelt sich um die Seriennummer 56-6721, intern als Article 388 bekannt: die achtundvierzigste gebaute U-2-Zelle und die achtundzwanzigste U-2A, die die Lockheed-Fabrik in Oildale, Kalifornien, verließ.

Im Oktober 1957 an das 4080th Strategic Reconnaissance Wing in Laughlin AFB (Del Rio, Texas) ausgeliefert, war das Flugzeug am 3. August 1959 Hauptakteur der als „Wunder von Cortez“ bekannten Episode: Während eines Ausbildungsflugs erlitt der taiwanesische Pilot Mike Hua bei 70.000 Fuß einen Triebwerksausfall und schaffte es, das Flugzeug ohne Antrieb in Cortez, Colorado, mit einer Bauchlandung aufzusetzen, die es beschädigte, aber sowohl den Piloten als auch die Zelle rettete.

Genau während dieser Reparatur wurde das Flugzeug umgebaut, um den zweiten Besatzungsangehörigen und die Infrarotsensorik aufzunehmen, und wurde als U-2D neu bezeichnet. Im Dezember 1959 in Edwards AFB ausgeliefert, wurde es der Special Projects Branch der 6512th Test Group zugeteilt und nahm an den Projekten LOW CARD und SMOKEY JOE teil, zur Unterstützung der Entwicklung des satellitengestützten Systems zur Erkennung und Warnung vor Raketenstarts.

Im Mai 1968 erhielt es neue Instrumentierung für eine Reihe von 31 Erprobungseinsätzen im Rahmen des Programms 949, das einem weltraumgestützten Raketenwarnsystem gewidmet war; die von Hanscom AFB (Massachusetts) und Patrick AFB (Florida) aus durchgeführten Flüge zogen sich bis Oktober jenes Jahres hin. In den 1970er Jahren diente dasselbe Flugzeug als Begleitflugzeug für die COMPASS-COPE-Drohnen, und Schüler der Testpilotenschule von Edwards hatten im Rahmen ihrer Ausbildung Gelegenheit, es zu fliegen.

Die 56-6721 wurde 1980 ausgemustert und bis 1996 im March Field Museum in Riverside (Kalifornien) ausgestellt. Anschließend gelangte sie zur Restaurierung in die Lockheed-Martin-Anlagen der Air Force Plant 42, und seit November 2001 hat sie ihren Platz im Blackbird Airpark in Palmdale.