Lockheed U-2 TR-1A

El TR-1A fue el tercer lote de producción de la célula U-2R, la versión agrandada del U-2 que había volado por primera vez el 28 de agosto de 1967. Cuando Lockheed reabrió la línea a comienzos de los años ochenta, los aviones salían alternados: según el piloto Bruce Jinneman, «un avión de la línea era un U-2 y el siguiente, destinado a Inglaterra, un TR-1». Estructuralmente era idéntico al U-2R y conservaba sus grandes «superpods» bajo cada ala; lo propio de la serie era el equipo: el radar de visión lateral ASARS-2, aviónica nueva y contramedidas electrónicas mejoradas. Mantenía el turborreactor Pratt & Whitney J75 de las versiones anteriores de célula grande.

Las siglas TR significaban reconocimiento táctico. Las fuentes coinciden en que no había diferencias significativas entre ambos tipos y en que el nombre se eligió para desligar el avión de las políticamente delicadas misiones del U-2 de la CIA, asociadas a Gary Powers, y para reflejar el papel más táctico de los aparatos que iban a operar desde Europa, pensados para el reconocimiento a distancia sin penetrar en territorio enemigo.

El primer TR-1A de serie voló el 1 de agosto de 1981 y se entregó a la Fuerza Aérea al mes siguiente. Las entregas de la célula TR-1/U-2R se prolongaron desde septiembre de 1981 hasta octubre de 1989, cuando la USAF recibió los últimos U-2 y TR-1. Hasta los equipos de supervivencia de los pilotos tuvieron su tanda propia: a los fabricados en 1967/1968 para el U-2R se sumaron otros en 1980/1981 para el TR-1. El número construido no es unánime: la enciclopedia en línea sobre el U-2 habla de 33 TR-1A, mientras que la ficha de la Federation of American Scientists cifra la producción en 25 TR-1A, 2 TR-1B biplazas y 2 ER-2 para la NASA.

Para dirigir las operaciones, el Mando Aéreo Estratégico (SAC) activó el 1 de octubre de 1982 el 17th Reconnaissance Wing en RAF Alconbury (Cambridgeshire), con el 95th Reconnaissance Squadron como unidad de vuelo; el escuadrón, inactivo desde 1958, había sido redesignado como de reconocimiento el 20 de enero de 1982. La asignación de misiones corría a cargo de las fuerzas aéreas de EE. UU. en Europa (USAFE). El primer avión, el 80-1068, llegó a Alconbury el 12 de febrero de 1983 en vuelo sin escalas desde la base de Beale (California), pilotado por el capitán Mark Spencer; el 80-1070 le siguió pocos días después. El ala voló misiones de vigilancia táctica y estratégica sobre Europa occidental en apoyo de la OTAN y recibió el trofeo P. T. Cullen, por ser «la mayor contribución al esfuerzo de obtención de inteligencia del SAC», en 1989 y en 1990.

En 1990-1991 el ala envió aviones y personal al suroeste de Asia. Tras dos U-2 desplegados el 17 de agosto de 1990 en la base de King Fahad, en Taif (Arabia Saudí), llegaron el 23 de agosto dos TR-1 de Alconbury; en total, seis U-2 y seis TR-1 estuvieron en plantilla durante Desert Shield y Desert Storm, en la unidad que el 21 de septiembre de 1990 pasó a llamarse 1704th Reconnaissance Squadron (Provisional). Los TR-1 llevaron al desierto el radar de apertura sintética ASARS-II, capaz de «ver» a través de nubes, humo u oscuridad y de enviar imágenes casi en tiempo real a una estación terrena; como el sistema daba reconocimiento táctico al Ejército en Europa, con ellos se desplegó el camión correlador de radar táctico (TRAC) del Ejército. En el teatro, repuestos y pilotos eran intercambiables con los U-2R.

El 17th Reconnaissance Wing se desactivó el 30 de junio de 1991; el 95th Reconnaissance Squadron siguió en Alconbury, ya sin volar, hasta el 15 de septiembre de 1993, y los aviones se concentraron en Beale, en el 9th Wing. Con el traspaso, los TR-1 se redesignaron U-2R: la monografía de la Fuerza Aérea sobre el U-2 en Desert Storm lo sitúa en octubre de 1991, mientras que otras fuentes lo fechan en 1992. El biplaza TR-1B pasó a ser TU-2R. Desde 1994 la flota se remotorizó con el turbofán General Electric F118 y se modernizó para convertirse en el U-2S; la Fuerza Aérea aceptó el primero en octubre de 1994. Uno de los dos ER-2 de la NASA, el número de serie 80-1097 (matrícula N809NA), es un TR-1A convertido según una de las fuentes; otra lo describe como un segundo ER-2 de construcción específica.