Lockheed U-2 TR-1A

Die TR-1A war das dritte Produktionslos der U-2R-Zelle, der vergrößerten Version der U-2, die am 28. August 1967 erstmals geflogen war. Als Lockheed die Fertigungslinie Anfang der Achtzigerjahre wieder aufnahm, liefen die Flugzeuge abwechselnd vom Band: Laut Pilot Bruce Jinneman war „ein Flugzeug der Linie eine U-2 und das nächste, für England bestimmt, eine TR-1". Strukturell war sie identisch mit der U-2R und behielt deren große „Superpods" unter jedem Flügel; das Besondere der Baureihe war die Ausrüstung: das Seitensichtradar ASARS-2, neue Avionik und verbesserte elektronische Gegenmaßnahmen. Sie behielt den Pratt & Whitney J75-Turbojet der früheren Großzellen-Versionen bei.

Die Buchstaben TR standen für taktische Aufklärung (Tactical Reconnaissance). Die Quellen stimmen darin überein, dass es keine wesentlichen Unterschiede zwischen beiden Typen gab und dass der Name gewählt wurde, um das Flugzeug von den politisch heiklen, mit Gary Powers verbundenen U-2-Missionen der CIA abzugrenzen und die stärker taktische Rolle der von Europa aus operierenden Flugzeuge widerzuspiegeln, die für die Fernaufklärung ohne Eindringen in gegnerisches Gebiet vorgesehen waren.

Die erste Serien-TR-1A flog am 1. August 1981 und wurde im Folgemonat an die Luftwaffe ausgeliefert. Die Auslieferungen der TR-1/U-2R-Zelle zogen sich von September 1981 bis Oktober 1989 hin, als die USAF die letzten U-2 und TR-1 erhielt. Sogar die Überlebensausrüstung der Piloten hatte ihre eigene Fertigungsserie: Zu den 1967/1968 für die U-2R gefertigten kamen weitere 1980/1981 für die TR-1 hinzu. Über die gebaute Anzahl herrscht keine Einigkeit: Die Online-Enzyklopädie über die U-2 spricht von 33 TR-1A, während das Datenblatt der Federation of American Scientists die Produktion mit 25 TR-1A, 2 zweisitzigen TR-1B und 2 ER-2 für die NASA beziffert.

Zur Leitung der Operationen aktivierte das Strategic Air Command (SAC) am 1. Oktober 1982 das 17th Reconnaissance Wing in RAF Alconbury (Cambridgeshire) mit der 95th Reconnaissance Squadron als fliegender Einheit; die seit 1958 inaktive Staffel war am 20. Januar 1982 zur Aufklärungsstaffel umbenannt worden. Die Missionszuweisung oblag den US-Luftstreitkräften in Europa (USAFE). Das erste Flugzeug, die 80-1068, traf am 12. Februar 1983 im Nonstop-Flug von der Beale-Basis (Kalifornien) unter Pilot Captain Mark Spencer in Alconbury ein; die 80-1070 folgte wenige Tage später. Der Verband flog taktische und strategische Überwachungsmissionen über Westeuropa zur Unterstützung der NATO und erhielt 1989 und 1990 die P.-T.-Cullen-Trophäe für „den größten Beitrag zur Aufklärungsarbeit des SAC".

1990-1991 entsandte der Verband Flugzeuge und Personal nach Südwestasien. Nach zwei am 17. August 1990 auf der King-Fahad-Basis in Taif (Saudi-Arabien) stationierten U-2 trafen am 23. August zwei TR-1 aus Alconbury ein; insgesamt waren während Desert Shield und Desert Storm sechs U-2 und sechs TR-1 im Bestand der Einheit, die am 21. September 1990 in 1704th Reconnaissance Squadron (Provisional) umbenannt wurde. Die TR-1 brachten das Radar mit synthetischer Apertur ASARS-II in die Wüste, das durch Wolken, Rauch oder Dunkelheit „sehen" und Bilder nahezu in Echtzeit an eine Bodenstation senden konnte; da das System dem Heer in Europa taktische Aufklärung lieferte, wurde mit ihnen der taktische Radar-Korrelations-Lastwagen (TRAC) des Heeres verlegt. Im Einsatzgebiet waren Ersatzteile und Piloten mit denen der U-2R austauschbar.

Das 17th Reconnaissance Wing wurde am 30. Juni 1991 deaktiviert; die 95th Reconnaissance Squadron blieb, ohne noch zu fliegen, bis zum 15. September 1993 in Alconbury, und die Flugzeuge wurden in Beale beim 9th Wing zusammengezogen. Mit der Übergabe wurden die TR-1 in U-2R umbenannt: Die Monografie der Luftwaffe über die U-2 in Desert Storm datiert dies auf Oktober 1991, während andere Quellen 1992 angeben. Die zweisitzige TR-1B wurde zur TU-2R. Ab 1994 wurde die Flotte mit dem General-Electric-Turbofan F118 neu bemotorisiert und zur U-2S modernisiert; die Luftwaffe nahm die erste im Oktober 1994 ab. Eine der beiden ER-2 der NASA, die Seriennummer 80-1097 (Kennzeichen N809NA), ist laut einer der Quellen eine umgebaute TR-1A; eine andere beschreibt sie als eine zweite eigens gebaute ER-2.