Douglas DC-6 R6D-1

El R6D-1 fue la designación que la Armada de Estados Unidos dio al Douglas DC-6A, la variante carguera del DC-6 cuyo primer prototipo voló el 29 de septiembre de 1949. El DC-6 había nacido con financiación militar bajo el nombre XC-112A, pero el interés de las fuerzas armadas por el modelo solo se reavivó con la guerra de Corea, cuando la Fuerza Aérea y la Armada encargaron en conjunto 167 aparatos C-118 y R6D. La Armada cursó en 1950 un pedido de 65 células: 61 R6D-1 entregados hasta 1952 y cuatro R6D-1Z recibidos en 1954. Los R6D-1 servían como transportes logísticos y los R6D-1Z como aviones de estado mayor y de personalidades; la enciclopedia de referencia describe estos últimos como cuatro R6D-1 convertidos a transporte de estado mayor, de modo que las fuentes difieren en si nacieron como tales o fueron reformados.

Frente al C-118A de la Fuerza Aérea, equipado con motores R-2800-52W de 2.500 hp, el R6D de la Armada montaba los R-2800-CB17, más potentes, y a finales de los años cincuenta y principios de los sesenta llevaba hélices Curtiss Electric de velocidad constante y paso reversible. Los aparatos se asignaron a los escuadrones de apoyo táctico de la flota VR-1 y VR-21, y operaron dentro del Military Air Transport Service (MATS), el mando conjunto de transporte aéreo. Para ampliar la capacidad de puente aéreo entre Estados Unidos y Corea, cuarenta R6D-1 se transfirieron a la Fuerza Aérea, donde volaron junto a los C-118A con tripulaciones de la Armada; la mayoría regresó después a la Armada.

La carrera del R6D-1 quedó marcada por dos accidentes graves en menos de diecinueve meses. El 22 de marzo de 1955 el BuNo 131612, fabricado en 1953 y basado en Moffett Field, se estrelló contra un pico de la cordillera de Waianae, en Hawái, al regresar a la base de Hickam bajo una fuerte tormenta; iban a bordo nueve tripulantes y 57 pasajeros de un vuelo del MATS de Tokio a la base de Travis, y murieron las 66 personas. La investigación atribuyó el siniestro a un error de navegación que dejó al avión unas 8 millas fuera de ruta. El 10 de octubre de 1956 el BuNo 131588 desapareció sobre el Atlántico, a unos 590 kilómetros al suroeste de Land's End, en un vuelo de RAF Lakenheath a Lajes, en las Azores, con 59 personas a bordo; nunca se halló rastro alguno.

En 1962, con la unificación del sistema de designaciones, los R6D-1 que seguían en servicio con la Armada y el Cuerpo de Marines pasaron a llamarse C-118B y los R6D-1Z, VC-118B. En 1974 el Departamento de Defensa inició una consolidación del transporte aéreo que trasladaba la misión de apoyo táctico de la Armada, con sus C-118, a la Fuerza Aérea, y los C-118 de la Reserva Naval debían cesar al final del año fiscal 1977. Sin embargo, el Congreso restableció los fondos en los presupuestos de 1978 y 1979, y en 1978 un C-118 de la Armada ensayó en vuelo el sistema de navegación Omega Litton LTN 201 para la navegación de largo alcance sobre el mar. El último C-118 Liftmaster de la Armada, tras 33 años de servicio, dio paso al McDonnell Douglas C-9 del escuadrón VR-46. Un ejemplar de la variante, el VC-118B BuNo 128424, se conserva en exposición estática en el Museo Nacional de Aviación Naval de Pensacola, en Florida.