Douglas A-1 Skyraider AD-4W

El AD-4W fue la versión de alerta temprana aerotransportada del Skyraider derivada del AD-4, y la más numerosa de su especialidad: se construyeron 168. Carecía de armamento ofensivo y llevaba tres tripulantes. Su rasgo distintivo era el gran radomo ventral que alojaba el radar de búsqueda AN/APS-20, la misma familia de radar que ya había montado el AD-2W con su AN/APS-20A. La línea de alerta temprana del Skyraider había arrancado con el prototipo triplaza XAD-1W, y en la Armada estadounidense estos aviones sustituyeron al Grumman TBM-3W Avenger en la tarea de vigilar desde el aire los alrededores de la flota. En la guerra de Corea, los Skyraider de alerta temprana formaron parte del abanico de versiones, de ataque diurno y nocturno, contramedidas y alerta temprana, que la Armada empleó en el conflicto. En el servicio estadounidense, el relevo del Skyraider de alerta temprana llegó con el Grumman E-1 Tracer.

La carrera más singular del AD-4W fue la británica. En 1951 la Royal Navy recibió 50 AD-4W a través del programa de ayuda militar de la Ley de Asistencia de Defensa Mutua, y el Fleet Air Arm los denominó Skyraider AEW.1. El 778.º Escuadrón Aeronaval se encargó al principio de formar a las tripulaciones en la base de Culdrose, en Cornualles, hasta julio de 1952. El 7 de julio de 1952 se reconstituyó allí el 849.º Escuadrón Aeronaval como escuadrón de alerta temprana, al mando del capitán de corbeta J. D. Treacher, y todos los AEW.1 británicos sirvieron en él. Su misión era avisar a la flota de posibles ataques de buques y de aviones que volaran bajo. La escuadrilla de cuartel general formaba a las tripulaciones, que después pasaban a escuadrillas operativas de cuatro aviones embarcadas periódicamente en los portaaviones de la flota.

En noviembre de 1952 se crearon las escuadrillas A y B; la A fue la primera en hacerse a la mar, a bordo del HMS Eagle, en enero de 1953, mientras la B se trasladaba a Hal Far, en Malta. En los años siguientes se formaron las escuadrillas C, D y E, que se reorganizaron varias veces y rotaron entre los portaaviones Eagle, Glory, Ark Royal, Bulwark, Albion, Victorious y Centaur. En noviembre de 1956, la escuadrilla A, todavía en el Eagle, tomó parte en la operación de Suez con patrullas de barrera continuas alrededor de la flota y frente a la costa egipcia, en las que localizó dos lanchas torpederas que después fueron destruidas; también participaron en la crisis los aviones embarcados en el HMS Albion. La última campaña embarcada del escuadrón con Skyraider comenzó en el Albion en febrero de 1960.

Desde 1960 el Fairey Gannet AEW.3, equipado con el mismo radar AN/APS-20, fue reemplazando a los Skyraider británicos: el 849.º Escuadrón dejó el tipo en diciembre de 1960 y los últimos se retiraron en 1962. El radar sobrevivió a la célula, porque a finales de los años sesenta los AN/APS-20 desmontados de los Skyraider se instalaron en los Avro Shackleton AEW.2 de la Royal Air Force, que dieron cobertura de alerta temprana hasta su retirada definitiva en 1991.

Aún quedaba una última etapa. Catorce Skyraider AEW.1 procedentes de la Royal Navy se vendieron a Suecia, donde la empresa Svensk Flygtjänst AB los utilizó entre 1962 y 1976. Se les retiró todo el equipo militar y sirvieron como remolcadores de blancos en apoyo de las Fuerzas Armadas suecas, una vida civil que alargó la carrera de los AD-4W casi tres décadas después de su entrada en servicio.