Boeing CH-47 Chinook MH-47G

Antes de que existieran Chinook diseñados para operaciones especiales, la aviación de fuerzas especiales del Ejército estadounidense se apañó con 12 CH-47C modificados para volar con gafas de visión nocturna. Procedían de la 101.ª División Aerotransportada, pasaron en 1980 al Task Force 158 —embrión del futuro 160.º regimiento— y entraron en servicio activo en 1981 con radioaltímetros, equipos de navegación y comunicaciones de largo alcance y depósitos auxiliares internos. En 1983 se sumaron 16 CH-47D con navegación mejorada, comunicaciones por satélite y guerra electrónica. Después llegaron los primeros modelos específicos: el MH-47D, con reabastecimiento en vuelo y sistema de descenso por cuerda rápida, y el MH-47E, con más combustible y radar de seguimiento y evasión del terreno. Junto con los CH-47D normales formaron la flota activa de H-47 del Ejército en los años noventa.

A finales de esa década comenzó el desarrollo de un sucesor común. La idea era aprovechar las mejoras tecnológicas del CH-47F —refabricación de la célula, menos vibraciones, aviónica digital integrada con mapa digital y motores Honeywell más potentes— como cimiento de un programa de modernización que elevaría los MH-47D y MH-47E a un mismo estándar, el MH-47G. Las fuentes recogen como objetivo inicial convertir 25 MH-47E y 11 MH-47D antes de que terminara 2003. Al nuevo modelo se le exigió reunir todas las funciones del MH-47E y del MH-47D: gestión de la misión, cálculo de actuaciones, radar multimodo, mapa digital y control de los equipos de supervivencia. Se le añadió un segundo navegador integrado GPS/inercial que sustituía a una referencia de rumbo ya obsoleta, y la capacidad de recibir y mostrar inteligencia casi en tiempo real.

El 6 de mayo de 2004 las fuerzas de operaciones especiales del Ejército recibieron su primer MH-47G en una ceremonia celebrada en las instalaciones de Boeing en Ridley Park (Pensilvania). Ese mismo año, el primer lote del CH-47F dejaba ver hasta qué punto ambos programas iban de la mano: de los siete aparatos del lote, el primero era un CH-47F para demostraciones y los otros seis eran MH-47G, previstos para marzo de 2005. Para atender necesidades operativas urgentes, Boeing debía refabricar una treintena más de Chinook en configuración G antes de entregar el siguiente CH-47F en 2006. En 2007 la fábrica de Ridley Park entregó 36 Chinook de distintos tipos, cuatro de ellos MH-47G.

El crecimiento de la demanda hizo que el número previsto aumentara con los años. Las fuentes hablan de un objetivo de al menos 61 aparatos —cifra que el Ejército dio el 11 de mayo de 2011— formado por una mezcla de células remanufacturadas y nuevas: según una de ellas, 9 MH-47D, 18 MH-47E y 35 CH-47D se transformaron en MH-47G. Los contratos de refabricación de H-47 a la configuración MH-47G se sucedieron entre 2007 y 2009; uno de ellos convertía tres MH-47E en células adicionales. El último MH-47G del programa de modernización se entregó al Mando de Operaciones Especiales del Ejército el 10 de febrero de 2011. Más tarde el Ejército recibió el primer MH-47G de nueva fabricación, y en 2014 se encargaron 8 aparatos nuevos derivados del CH-47F.

El MH-47G se parece al MH-47E por fuera, pero su aviónica es mucho más avanzada. Su núcleo es la arquitectura común de aviónica CAAS de Rockwell Collins, una cabina de cristal compatible con gafas de visión nocturna que sirvió de base a la del CH-47F y que también estaba previsto montar en el UH-60M y el MH-60M. La cabina integra comunicaciones, navegación, el sensor infrarrojo de visión frontal y el radar multimodo en cinco pantallas multifunción y dos unidades de control. Incorpora además todas las secciones nuevas de la célula del CH-47F.

Los motores son T55-GA-714A con supresores infrarrojos de escape. La aeronave conserva los depósitos internos ampliados y la sonda de reabastecimiento en vuelo, y añade gancho de rescate, sistema electroóptico capaz de designar objetivos para municiones guiadas por láser, alerta de misiles y de láser y lanzadores de bengalas. Para el vuelo a baja cota con mala visibilidad se encargó a Raytheon un radar multimodo de seguimiento del terreno, el Silent Knight, del que el MH-47G fue la plataforma de referencia. Va armado con dos ametralladoras rotativas M134 Minigun y dos M240, todas de 7,62 mm. La tripulación es de cinco personas: piloto, copiloto y tres tripulantes más.

El MH-47G es exclusivo del 160.º Regimiento de Aviación de Operaciones Especiales (Aerotransportado) y se emplea en infiltraciones y extracciones de fuerzas especiales, en abastecimiento, como punto avanzado de reabastecimiento de combustible y como plataforma de mando y control. La experiencia en Afganistán convenció al regimiento de que el MH-47 era un sustituto muy eficaz del MH-60 Black Hawk como helicóptero de asalto, lo que disparó la demanda. En la operación contra Bin Laden partieron cuatro MH-47G desde Jalalabad: dos esperaron en el lado afgano de la frontera con una fuerza de reacción rápida, y otros dos entraron en Pakistán, uno con combustible para los MH-60 y otro como reserva, que hubo que usar cuando se estrelló uno de los Black Hawk.

En diciembre de 2007 Boeing hizo con un MH-47G varias demostraciones en vuelo para la Fuerza Aérea en la base de Nellis (Nevada), como representante funcional de su candidato HH-47 al concurso de búsqueda y rescate de combate CSAR-X. El HH-47, basado en el MH-47G, había ganado la competición el 9 de noviembre de 2006, pero el concurso se impugnó, volvió a licitarse y acabó cancelado; la Fuerza Aérea escogió el HH-60W.

El Ejército decidió reabrir la producción con un diseño Block II que podría sustituir a parte o a toda la flota de MH-47G del primer bloque. El 1 de septiembre de 2020 Boeing anunció la entrega a tiempo, desde su planta de Filadelfia, del primer MH-47G Block II, con contrato para 23 más firmado en julio de ese año; la necesidad total declarada era de 69. El Block II suma las mejoras del CH-47F Block II a reabastecimiento en vuelo, autoprotección completa, infrarrojo de visión frontal y radar multimodo de seguimiento del terreno. Según una fuente, en 2018 había 69 MH-47G en servicio, a los que se sumaron 4 Block II pedidos ese año y 6 más en 2019.

Estados Unidos no exporta el modelo. El Ministerio de Defensa británico confirmó en 2017 conversaciones sobre el MH-47G, y el 19 de octubre de 2018 se notificó al Congreso una posible venta al Reino Unido de 16 H-47 de largo alcance.