Boeing CH-47 Chinook MH-47G

Antes de existirem Chinook concebidos para operações especiais, a aviação de forças especiais do Exército norte-americano arranjou-se com 12 CH-47C modificados para voar com óculos de visão noturna. Provinham da 101.ª Divisão Aerotransportada, passaram em 1980 para a Task Force 158 —embrião do futuro 160.º regimento— e entraram em serviço ativo em 1981 com radioaltímetros, equipamentos de navegação e comunicações de longo alcance e depósitos auxiliares internos. Em 1983 juntaram-se 16 CH-47D com navegação melhorada, comunicações por satélite e guerra eletrónica. Depois chegaram os primeiros modelos específicos: o MH-47D, com reabastecimento em voo e sistema de descida por corda rápida, e o MH-47E, com mais combustível e radar de seguimento e evasão do terreno. Juntamente com os CH-47D normais, formaram a frota ativa de H-47 do Exército na década de 1990.

No final dessa década começou o desenvolvimento de um sucessor comum. A ideia era aproveitar as melhorias tecnológicas do CH-47F —refabrico da célula, menos vibrações, aviónica digital integrada com mapa digital e motores Honeywell mais potentes— como alicerce de um programa de modernização que elevaria os MH-47D e MH-47E a um mesmo padrão, o MH-47G. As fontes registam como objetivo inicial converter 25 MH-47E e 11 MH-47D antes do fim de 2003. Ao novo modelo exigiu-se que reunisse todas as funções do MH-47E e do MH-47D: gestão da missão, cálculo de desempenho, radar multimodo, mapa digital e controlo dos equipamentos de sobrevivência. Acrescentou-se-lhe um segundo navegador integrado GPS/inercial que substituía uma referência de rumo já obsoleta, e a capacidade de receber e apresentar informações de inteligência quase em tempo real.

A 6 de maio de 2004, as forças de operações especiais do Exército receberam o seu primeiro MH-47G numa cerimónia realizada nas instalações da Boeing em Ridley Park (Pensilvânia). Nesse mesmo ano, o lote inicial do CH-47F deixava ver até que ponto ambos os programas andavam de mãos dadas: dos sete aparelhos do lote, o primeiro era um CH-47F para demonstrações e os outros seis eram MH-47G, previstos para março de 2005. Para responder a necessidades operacionais urgentes, a Boeing devia refabricar mais uma trintena de Chinook em configuração G antes de entregar o seguinte CH-47F em 2006. Em 2007, a fábrica de Ridley Park entregou 36 Chinook de vários tipos, quatro deles MH-47G.

O crescimento da procura fez com que o número previsto aumentasse ao longo dos anos. As fontes falam de um objetivo de pelo menos 61 aparelhos —número que o Exército deu a 11 de maio de 2011— formado por uma mistura de células remanufaturadas e novas: segundo uma delas, 9 MH-47D, 18 MH-47E e 35 CH-47D foram transformados em MH-47G. Os contratos de refabrico de H-47 para a configuração MH-47G sucederam-se entre 2007 e 2009; um deles convertia três MH-47E em células adicionais. O último MH-47G do programa de modernização foi entregue ao Comando de Operações Especiais do Exército a 10 de fevereiro de 2011. Mais tarde, o Exército recebeu o primeiro MH-47G de construção nova, e em 2014 foram encomendados 8 aparelhos novos derivados do CH-47F.

O MH-47G parece-se com o MH-47E por fora, mas a sua aviónica é muito mais avançada. O seu núcleo é a arquitetura comum de aviónica CAAS da Rockwell Collins, uma cabina de vidro compatível com óculos de visão noturna que serviu de base à do CH-47F e que também estava previsto montar no UH-60M e no MH-60M. A cabina integra comunicações, navegação, o sensor de infravermelhos de visão frontal e o radar multimodo em cinco ecrãs multifunções e duas unidades de controlo. Incorpora ainda todas as secções novas da célula do CH-47F.

Os motores são T55-GA-714A com supressores de infravermelhos de escape. A aeronave conserva os depósitos internos ampliados e a sonda de reabastecimento em voo, e acrescenta guincho de salvamento, sistema eletro-ótico capaz de designar alvos para munições guiadas por laser, alerta de mísseis e de laser e lançadores de engodos luminosos. Para o voo a baixa cota com má visibilidade, foi encomendado à Raytheon um radar multimodo de seguimento do terreno, o Silent Knight, do qual o MH-47G foi a plataforma de referência. Vai armado com duas metralhadoras rotativas M134 Minigun e duas M240, todas de 7,62 mm. A tripulação é de cinco pessoas: piloto, copiloto e mais três tripulantes.

O MH-47G é exclusivo do 160.º Regimento de Aviação de Operações Especiais (Aerotransportado) e é empregue em infiltrações e extrações de forças especiais, em reabastecimento, como ponto avançado de reabastecimento de combustível e como plataforma de comando e controlo. A experiência no Afeganistão convenceu o regimento de que o MH-47 era um substituto muito eficaz do MH-60 Black Hawk como helicóptero de assalto, o que disparou a procura. Na operação contra Bin Laden partiram quatro MH-47G de Jalalabad: dois aguardaram do lado afegão da fronteira com uma força de reação rápida, e outros dois entraram no Paquistão, um com combustível para os MH-60 e outro como reserva, que foi preciso usar quando um dos Black Hawk se despenhou.

Em dezembro de 2007, a Boeing fez com um MH-47G várias demonstrações em voo para a Força Aérea na base de Nellis (Nevada), como representante funcional do seu candidato HH-47 ao concurso de busca e salvamento de combate CSAR-X. O HH-47, baseado no MH-47G, tinha ganho a competição a 9 de novembro de 2006, mas o concurso foi impugnado, voltou a ser licitado e acabou cancelado; a Força Aérea escolheu o HH-60W.

O Exército decidiu reabrir a produção com um projeto Block II que poderia substituir parte ou a totalidade da frota de MH-47G do primeiro bloco. A 1 de setembro de 2020, a Boeing anunciou a entrega dentro do prazo, a partir da sua fábrica de Filadélfia, do primeiro MH-47G Block II, com contrato para mais 23 assinado em julho desse ano; a necessidade total declarada era de 69. O Block II junta as melhorias do CH-47F Block II ao reabastecimento em voo, à autoproteção completa, ao infravermelho de visão frontal e ao radar multimodo de seguimento do terreno. Segundo uma fonte, em 2018 havia 69 MH-47G em serviço, aos quais se somaram 4 Block II encomendados nesse ano e mais 6 em 2019.

Os Estados Unidos não exportam o modelo. O Ministério da Defesa britânico confirmou em 2017 conversações sobre o MH-47G, e a 19 de outubro de 2018 foi notificada ao Congresso uma possível venda ao Reino Unido de 16 H-47 de longo alcance.