Boeing CH-47 Chinook HC1

La historia del Chinook británico empieza con un pedido frustrado. En marzo de 1967 el Reino Unido encargó quince CH-47B de Boeing Vertol para sustituir a los Bristol Belvedere HC.1 de la Royal Air Force, y ya entonces se les asignó la designación Chinook HC Mk 1, es decir, helicóptero de carga de primera marca. La revisión del gasto de defensa de noviembre de aquel mismo año canceló el contrato y el proyecto quedó dormido durante más de una década.

La necesidad resurgió en 1978, cuando el Ministerio de Defensa anunció que buscaba un helicóptero pesado para relevar al Westland Wessex. El nuevo pedido, valorado en 200 millones de dólares, recuperó la vieja designación HC1. Las fuentes no coinciden en el tamaño exacto de esa primera tanda: el artículo de Wikipedia sobre las versiones británicas habla de treinta y tres aparatos, mientras que el del ZA718 y el Newark Air Museum hablan de treinta. Técnicamente eran máquinas comparables al CH-47C del Ejército estadounidense, con motores Lycoming T55-L-11E, y entraron en servicio en diciembre de 1980. Uno de los últimos de la serie inicial, el ZA718, con número de construcción B-849, llegó a la RAF en febrero de 1982 y se incorporó al Escuadrón n.º 18.

El HC1 apenas llevaba un año largo en servicio cuando estalló el conflicto del Atlántico Sur. En abril de 1982 cuatro Chinook del Escuadrón n.º 18 se cargaron en el portacontenedores Atlantic Conveyor rumbo a las islas, junto a helicópteros Wessex, Sea Harrier y Harrier GR.3 y todo el material de mantenimiento de segunda línea. Para el viaje se les desmontaron las palas, que viajaron dentro del fuselaje, y se envolvieron en fundas de caucho; durante la travesía los técnicos volvieron a montar los rotores a bordo, una operación inédita en el mar para una máquina tan compleja.

El 25 de mayo de 1982 los Super Étendard de la Armada argentina alcanzaron el buque con misiles Exocet. El fuego y el humo se extendieron tan deprisa que ninguno de los helicópteros que seguían en cubierta pudo despegar, y tres Chinook se perdieron con el barco. El cuarto, el ZA718, conocido por su código de escuadrón BN, «Bravo November», estaba en el aire recogiendo carga del destructor HMS Glasgow; ayudó en la evacuación y acabó posándose en el portaaviones HMS Hermes, lo que le valió el apodo de «el Superviviente».

Desde ese momento fue el único helicóptero de carga pesada en servicio británico en las islas, sin repuestos, manuales, lubricantes ni herramientas. Aun así transportó unos mil quinientos soldados, 95 heridos, 650 prisioneros y 550 toneladas de carga. En una misión nocturna, a los mandos del jefe de escuadrón Dick Langworthy y del teniente de vuelo Andy Lawless, perdió la visibilidad en una tormenta de nieve y, por un altímetro defectuoso, tocó el agua a unos 185 km/h; el impacto arrancó la puerta del copiloto y dañó antenas y radios, pero Langworthy recuperó el control y regresó a San Carlos. Fue la primera de las Cruces de Vuelo Distinguido ganadas a bordo de ese aparato.

Hacia 1984 la flota había sufrido cuatro bajas: las tres del Atlantic Conveyor y el ZA676, estrellado en un vuelo de instrucción. Para reponerlas y ampliar la fuerza se encargaron ocho HC1 más, entregados entre 1984 y 1986 y equipados ya con los turboejes T55-L-712 del CH-47D. Con ellos la producción total del HC1 llegó a cuarenta y un ejemplares.

Tras la guerra, cuatro Chinook formaron en las Malvinas el destacamento ChinDet, que en 1983 se convirtió en el Escuadrón de Vuelo n.º 1310; en 1986 este se fusionó con el n.º 1564 para refundar el Escuadrón n.º 78. Aquel clima castigó a los HC1: el 13 de mayo de 1986 el ZA715 se estrelló contra una colina en plena ventisca y murieron tres de sus ocupantes, por desorientación en condiciones de «white-out»; el 27 de febrero de 1987 el ZA721 cayó en un vuelo de prueba tras una revisión cerca de Mount Pleasant y murieron sus siete ocupantes, quizá por el bloqueo de un actuador; y el 25 de julio de 1989 el ZA717 quedó dado de baja tras un accidente sin víctimas poco después de despegar de esa misma base. En Alemania, el 6 de mayo de 1988 el ZA672 golpeó una pasarela del aeropuerto de Hannover mientras rodaba, volcó y ardió, con tres tripulantes muertos.

Los cuarenta y un HC1 recibieron después palas de rotor metálicas en la modificación conocida como HC1B. A partir de 1993 los treinta y dos supervivientes volvieron a Boeing para una puesta al día completa al estándar CH-47D, con palas de material compuesto, cabina rediseñada, sistemas eléctricos redundantes, mandos de vuelo mejorados y nueva aviónica: nacía el Chinook HC2. El ZA718 fue el primer fuselaje convertido, en 1993-94. A ellos se sumaron tres HC2 de nueva fabricación entregados desde 1995 y seis HC2A encargados ese mismo año, con el morro reforzado para una futura sonda de reabastecimiento en vuelo.

Varios de aquellos fuselajes siguieron volando décadas con designaciones posteriores. El ZA718 pasó por sucesivas mejoras hasta el estándar HC6A, sirvió hasta 2022 y hoy forma parte de la colección del museo de la RAF en Cosford. El ZA717, dado de baja en 1989, llegó en febrero de 2018 desde RAF Cranwell al Newark Air Museum como un fuselaje muy dañado y sin muchas piezas; los voluntarios del museo, ante la falta de recambios originales, fabricaron a mano partes como el morro para convertirlo en un espacio educativo para escolares y cadetes.