Boeing CH-47 Chinook HC1

A história do Chinook britânico começa com um pedido frustrado. Em março de 1967, o Reino Unido encomendou quinze CH-47B à Boeing Vertol para substituir os Bristol Belvedere HC.1 da Royal Air Force, e já então lhes foi atribuída a designação Chinook HC Mk 1, isto é, helicóptero de carga de primeira marca. A revisão da despesa de defesa de novembro desse mesmo ano cancelou o contrato e o projeto ficou adormecido durante mais de uma década.

A necessidade ressurgiu em 1978, quando o Ministério da Defesa anunciou que procurava um helicóptero pesado para render o Westland Wessex. O novo pedido, avaliado em 200 milhões de dólares, recuperou a velha designação HC1. As fontes não coincidem quanto ao tamanho exato dessa primeira leva: o artigo da Wikipédia sobre as versões britânicas fala de trinta e três aparelhos, enquanto o do ZA718 e o Newark Air Museum falam de trinta. Tecnicamente eram máquinas comparáveis ao CH-47C do Exército norte-americano, com motores Lycoming T55-L-11E, e entraram em serviço em dezembro de 1980. Um dos últimos da série inicial, o ZA718, com número de construção B-849, chegou à RAF em fevereiro de 1982 e integrou o Esquadrão n.º 18.

O HC1 levava apenas pouco mais de um ano em serviço quando rebentou o conflito do Atlântico Sul. Em abril de 1982, quatro Chinook do Esquadrão n.º 18 foram carregados no porta-contentores Atlantic Conveyor rumo às ilhas, juntamente com helicópteros Wessex, Sea Harrier e Harrier GR.3 e todo o material de manutenção de segunda linha. Para a viagem desmontaram-se-lhes as pás, que viajaram dentro da fuselagem, e envolveram-se em coberturas de borracha; durante a travessia, os técnicos voltaram a montar os rotores a bordo, uma operação inédita no mar para uma máquina tão complexa.

A 25 de maio de 1982, os Super Étendard da Armada argentina atingiram o navio com mísseis Exocet. O fogo e o fumo espalharam-se tão depressa que nenhum dos helicópteros que continuavam no convés conseguiu descolar, e três Chinook perderam-se com o navio. O quarto, o ZA718, conhecido pelo seu código de esquadrão BN, «Bravo November», estava no ar a recolher carga do contratorpedeiro HMS Glasgow; ajudou na evacuação e acabou por pousar no porta-aviões HMS Hermes, o que lhe valeu a alcunha de «o Sobrevivente».

A partir desse momento foi o único helicóptero de carga pesada em serviço britânico nas ilhas, sem sobresselentes, manuais, lubrificantes nem ferramentas. Ainda assim, transportou cerca de mil e quinhentos soldados, 95 feridos, 650 prisioneiros e 550 toneladas de carga. Numa missão noturna, aos comandos do chefe de esquadrão Dick Langworthy e do tenente de voo Andy Lawless, perdeu a visibilidade numa tempestade de neve e, por um altímetro defeituoso, tocou na água a cerca de 185 km/h; o impacto arrancou a porta do copiloto e danificou antenas e rádios, mas Langworthy recuperou o controlo e regressou a San Carlos. Foi a primeira das Distinguished Flying Cross conquistadas a bordo desse aparelho.

Por volta de 1984, a frota tinha sofrido quatro baixas: as três do Atlantic Conveyor e o ZA676, despenhado num voo de instrução. Para as repor e ampliar a força, encomendaram-se mais oito HC1, entregues entre 1984 e 1986 e já equipados com os turboeixos T55-L-712 do CH-47D. Com eles, a produção total do HC1 chegou a quarenta e um exemplares.

Depois da guerra, quatro Chinook formaram nas Malvinas o destacamento ChinDet, que em 1983 se converteu no Esquadrão de Voo n.º 1310; em 1986 este fundiu-se com o n.º 1564 para refundar o Esquadrão n.º 78. Aquele clima castigou os HC1: a 13 de maio de 1986, o ZA715 embateu numa colina em plena nevasca e morreram três dos seus ocupantes, por desorientação em condições de «white-out»; a 27 de fevereiro de 1987, o ZA721 caiu num voo de ensaio após uma revisão perto de Mount Pleasant e morreram os seus sete ocupantes, talvez pelo bloqueio de um atuador; e a 25 de julho de 1989, o ZA717 foi dado como baixa após um acidente sem vítimas pouco depois de descolar dessa mesma base. Na Alemanha, a 6 de maio de 1988, o ZA672 bateu numa passarela do aeroporto de Hanôver enquanto rolava, capotou e ardeu, com três tripulantes mortos.

Os quarenta e um HC1 receberam depois pás de rotor metálicas na modificação conhecida como HC1B. A partir de 1993, os trinta e dois sobreviventes regressaram à Boeing para uma atualização completa ao padrão CH-47D, com pás de material compósito, cabina redesenhada, sistemas elétricos redundantes, comandos de voo melhorados e nova aviónica: nascia o Chinook HC2. O ZA718 foi a primeira fuselagem convertida, em 1993-94. A eles juntaram-se três HC2 de construção nova entregues a partir de 1995 e seis HC2A encomendados nesse mesmo ano, com o nariz reforçado para uma futura sonda de reabastecimento em voo.

Várias daquelas fuselagens continuaram a voar durante décadas com designações posteriores. O ZA718 passou por sucessivas melhorias até ao padrão HC6A, serviu até 2022 e hoje faz parte da coleção do museu da RAF em Cosford. O ZA717, dado como baixa em 1989, chegou em fevereiro de 2018 de RAF Cranwell ao Newark Air Museum como uma fuselagem muito danificada e sem muitas peças; os voluntários do museu, perante a falta de peças sobresselentes originais, fabricaram à mão partes como o nariz para o converter num espaço educativo para escolares e cadetes.