Wie viel kostet der Start einer Rakete?

Es gibt keinen einheitlichen Preis, denn "Rakete" umfasst alles von einem 18 m langen Kleinträger bis zu einem 100 m langen Fahrzeug, das den Mond erreichen kann. Am unteren Ende listet Rocket Lab seine Electron mit etwa 8 Millionen Dollar pro Flug, die rund 300 kg in eine niedrige Erdumlaufbahn bringt. Im mittleren Bereich liegt die Falcon 9 bei etwa 70 Millionen für über 20 t, und Ariane 6 oder Vulcan konkurrieren mit ähnlichen oder etwas höheren Zahlen, allerdings ohne öffentliche Preisliste. An der Spitze kostet die SLS der NASA laut den Prüfberichten des Generalinspekteurs der Behörde mehr als 2 Milliarden Dollar pro Start allein für die Rakete, und mehr als 4 Milliarden, wenn das Orion-Raumschiff und die Bodenoperationen eingerechnet werden.

Der Preis umfasst weit mehr als den Treibstoff, der nur etwa 1 % der Gesamtkosten ausmacht. Teuer ist die Einweg-Hardware, Triebwerke und Tanks, die nach Luft- und Raumfahrttoleranzen gebaut werden, die Integrationsarbeit, die Miete der Startrampe und der Verfolgungssysteme, die Versicherung und die Abschreibung der Entwicklungskosten. Eine wiederverwendbare Rakete verteilt die Hardwarekosten auf mehrere Flüge, weshalb die Preise in den letzten zehn Jahren gefallen sind.

Um so unterschiedliche Fahrzeuge zu vergleichen, verwendet die Branche die Kosten pro Kilogramm, das in die Umlaufbahn gebracht wird. Ein kleiner Träger kann trotz seines niedrigen Gesamtpreises mehr als 20.000 Dollar pro Kilogramm kosten, während ein geteilter Platz auf einer Falcon 9 unter 10.000 fällt, und die von SpaceX für Starship angekündigten Ziele deuten auf noch niedrigere Zahlen hin, falls die vollständige Wiederverwendbarkeit gelingt. Kunden wählen je nach ihrer Nutzlast: Der Gesamtpreis zählt für jemanden mit einem kleinen Satelliten, der eine bestimmte Umlaufbahn will; die Kosten pro Kilogramm zählen für jemanden, der Konstellationen startet.