Quanto custa o lançamento de um foguete?

Não existe um preço único, pois "foguete" abrange desde um pequeno lançador de 18 m até um veículo de 100 m capaz de alcançar a Lua. No extremo inferior, a Rocket Lab lista sua Electron por cerca de 8 milhões de dólares por voo, capaz de colocar cerca de 300 kg em órbita terrestre baixa. Na faixa intermediária, o Falcon 9 custa cerca de 70 milhões por mais de 20 t, e o Ariane 6 ou o Vulcan competem com números semelhantes ou um pouco mais altos, embora sem lista de preços pública. No topo, o SLS da NASA custa mais de 2 bilhões de dólares por lançamento somente pelo foguete, segundo os relatórios de auditoria do inspetor-geral da agência, e mais de 4 bilhões se forem incluídas a nave Orion e as operações de solo.

O preço inclui muito mais do que o propelente, que representa apenas cerca de 1% do custo total. O que é caro é o hardware descartável, motores e tanques construídos segundo as tolerâncias aeroespaciais, o trabalho de integração, o aluguel da rampa de lançamento e dos sistemas de rastreamento, o seguro e a amortização dos custos de desenvolvimento. Um foguete reutilizável distribui o custo do hardware por vários voos, razão pela qual os preços caíram na última década.

Para comparar veículos tão diferentes, o setor usa o custo por quilograma colocado em órbita. Um pequeno lançador pode custar mais de 20.000 dólares por quilograma, apesar de seu preço total baixo, enquanto um lugar compartilhado num Falcon 9 fica abaixo de 10.000, e as metas anunciadas pela SpaceX para a Starship apontam para números ainda mais baixos, caso a reutilização total seja alcançada. Os clientes escolhem conforme sua carga útil: o preço total importa para quem tem um pequeno satélite e quer uma órbita específica; o custo por quilograma importa para quem lança constelações.