Vought F4U Corsair F4U-1A

Die F4U-1A wurde von der US Navy nie als eigenes Muster bestellt. Die Bezeichnung wurde geschaffen, um die Corsair der mittleren und späten F4U-1-Produktion von den allerersten Maschinen mit der berühmten „Vogelkäfig“-Kabine zu unterscheiden, und ihre Verwendung wurde den Herstellern intern gestattet. Hinter diesem Etikett steckte jedoch ein Bündel von Änderungen, das einen großen Teil der Probleme löste, die den Dienstbeginn von Voughts Jäger verzögert hatten.

Die ersten F4U-1 litten unter schlechter Sicht: Die Kabine mit vielen Streben, der niedrige Sitz und die lange Nase des Double-Wasp-Motors versperrten beim Rollen über das Deck, wenn das Flugzeug mit hochgestelltem Bug stand, den Blick nach vorn. Hinzu kam ein Hauptfahrwerk, das die Maschine bei der Landung springen ließ. Deshalb beschränkte die Navy die Corsair, obwohl sie Ende 1942 für einsatzbereit erklärt wurde, zunächst auf Landbasen, bis die Probleme bei der Trägerqualifikation gelöst waren.

Die F4U-1A erhielt eine neue, höhere und breitere Kabine mit nur zwei Streben, die der Malcolm-Haube einiger britischer Jäger sehr ähnlich war, dazu eine vereinfachte Frontscheibe. Das neue Design erlaubte es, die halbelliptischen Seitenfenster hinter der Kopfstütze wegfallen zu lassen. Der Pilotensitz wurde um rund 18 Zentimeter angehoben und das Federbein des Spornrads um rund 15 Zentimeter verlängert; zusammen mit der neuen Kabine bot das dem Piloten eine deutlich bessere Sicht über die lange Nase. Auch das Bombenzielfenster unter dem Cockpit entfiel.

An der Vorderkante des rechten Flügels, unmittelbar außerhalb der Maschinengewehröffnungen, wurde ein etwa 15 Zentimeter langer Strömungsabrissstreifen angebracht, der die Neigung des Flügels zu einseitigem Abreißen korrigierte. Die ölpneumatischen Federbeine des Hauptfahrwerks wurden verbessert und beseitigten das Springen bei der Landung. Damit waren die F4U-1A die ersten wirklich für den Trägerbetrieb geeigneten Corsair.

Die F4U-1A behielt die Bewaffnung aus sechs 12,7-mm-Browning-Maschinengewehren in den Tragflächen. Der Treibstoff verteilte sich auf den Haupttank vor dem Cockpit mit rund 900 Litern und je einen ungepanzerten, nicht selbstdichtenden Tank mit rund 230 Litern in jedem Flügel. Sie war die erste Corsair-Version, die einen Abwurftank unter dem Flügelmittelstück tragen konnte, was ihre Überführungsreichweite deutlich vergrößerte. Eine der letzten F4U-1A erhielt versuchsweise einen R-2800-8W mit Wassereinspritzung; die Ergebnisse waren zufriedenstellend, und viele F4U-1A wurden später mit diesem Triebwerk ausgerüstet, demselben, das bei der F4U-1D Serie wurde. Die Höchstgeschwindigkeit der Version betrug 671 km/h, die die -1D auf 684 km/h steigern sollte. In vielen Staffeln der Marines wurde der Fanghaken entfernt, weil sie vom Land aus flogen.

Die F4U-1A kam mitten in der Kampagne um die Salomonen zu den Frontverbänden, wo die Corsair in den Händen der Marines berühmt wurde. Eines der bekanntesten Flugzeuge dieser Version ist die F4U-1A von Major Gregory „Pappy“ Boyington, Kommandeur der Staffel VMF-214, der „Black Sheep“, die in dem als „The Slot“ bekannten Gebiet der Salomonen kämpfte. Boyington wurden 22 Abschüsse auf einer F4U zugeschrieben. Die Verbesserungen bei Sicht und Fahrwerk der -1A kamen gerade, als die Navy die Corsair auf die Flugdecks zurückbringen wollte.

Die Royal Navy hatte zunächst 95 F4U-1 mit „Vogelkäfig“-Kabine erhalten, die Corsair Mk I genannt wurden. Danach lieferte Vought ihr 510 Corsair mit Blasenkabine, F4U-1A und F4U-1D, die im britischen Dienst als Corsair Mk II bezeichnet wurden; die letzten 150 entsprachen der F4U-1D, auch wenn die Briten sie nicht unterschieden. 360 davon waren F4U-1A. Um von den britischen Trägern mit ihren niedrigeren Hangars zu operieren, wurden ihnen die Flügelspitzen um rund 20 Zentimeter gekürzt.

Die Royal Navy hatte mehrere Probleme der Corsair auf eigene Faust gelöst: Blasenkabine nach Art der Malcolm-Haube, erhöhter Sitz, geschlossene obere Hauben-Klappen, die das auf die Frontscheibe spritzende Öl ablenkten, und der vom Seafire übernommene gekrümmte Anflug, der das Deck bis zum letzten Moment im Blick behielt. Dadurch gab sie die Corsair auf Trägern früher frei als die US Navy: Sie flog die Mk I seit dem 1. Juni 1943, als die Staffel 1830 aufgestellt und der HMS Illustrious zugewiesen wurde. Die Mk II bildeten zusammen mit den Mk IV von Goodyear den Hauptteil der Corsair-Staffeln der Fleet Air Arm, die bei Kriegsende auf achtzehn anwuchsen und sowohl in Europa als auch im Pazifik dienten.