McDonnell Douglas F-4 Phantom II RF-4C

McDonnell hatte eine Aufklärungs-Phantom bereits seit Beginn des Modell-98-Projekts Anfang der fünfziger Jahre ins Auge gefasst: Schon am 25. August 1953 bot man der US Navy eine unbewaffnete Fotoversion an, die 98F. Diese Idee setzte sich damals nicht durch, doch die späteren Vorschläge Modell 98AX (September 1958) und Modell 98DF (Januar 1961) kristallisierten schließlich im Specific Operational Requirement 196 (SOR-196), das die Luftwaffe am 31. Dezember 1962 billigte. Das Programm verlief parallel zu dem des Modells 98DH, der RF-4B der Marines, von der sich das Flugzeug der USAF nur durch dieselben Unterschiede unterschied, die die F4H-1 der Navy von der F-110A der Luftwaffe trennten.

Noch bevor das SOR-196 formell verabschiedet war, hatte die Navy McDonnell im Mai 1962 beauftragt, sechs F-4B in zwei Prototypen YRF-110A (62-12200 und 62-12201) und vier Entwicklungsflugzeuge RF-110A umzubauen. Das Modell wurde im Oktober 1962 überarbeitet, als die Bezeichnung bereits unter dem neuen vereinheitlichten System in RF-4C geändert worden war. Die optischen und elektronischen Systeme wurden 1963 in Holloman an einer überlassenen F-4B erprobt, und die erste YRF-4C (62-12200) hob am 9. August 1963 mit William S. „Bill" Ross am Steuer ab. Sie hatte bereits den verlängerten Bug, trug aber noch keine Kameras; der zweite Prototyp, der am 30. September 1963 flog, war bereits mit Panorama- und Rahmenkameras ausgestattet, auch wenn ihm noch der größte Teil der für die Serie vorgesehenen Ausrüstung fehlte.

Der auffälligste Unterschied war der neue, längere und spitzere Bug, in dem das Feuerleitradar AN/APQ-72 des Jägers einem Satz spezialisierter Sensoren wich. Darin befanden sich drei Kamerastationen: die vordere, direkt hinter dem Radar, nahm eine KS-87 für schräge Frontal- oder Senkrechtaufnahmen auf; die zweite, für „niedrige Höhe", trug üblicherweise eine panoramische KA-56 für geringe Flughöhen, ersetzbar durch ein Trio KS-87 (senkrecht, schräg links und rechts) oder durch eine senkrechte KA-1; und die dritte, für „große Höhe", direkt vor dem Cockpit, montierte normalerweise eine panoramische KA-55A oder KA-91 auf stabilisierter Halterung, mit den Alternativen Kartierkameras KC-1 oder T-11. Für Nachtaufnahmen wurde ein System zum Ausstoßen von Blitzlichtpatronen auf dem Rücken des hinteren Rumpfes hinter hydraulisch betätigten Klappen eingebaut.

Das Radar wurde zum kleinen AN/APQ-99 von Texas Instruments, einem Monopuls-Radar im J-Band mit Geländeausweich- und -folgemodus sowie Kartierfähigkeit, später bei allen erhaltenen RF-4C durch das AN/APQ-172 ersetzt. Hinter dem Bugradschacht saß ein Infrarot-Zeilenabtastsensor AN/AAD-5 oder AN/AAS-18, und beiderseits des Bugs die Antennen des Seitensicht-Kartierradars AN/APQ-102 von Goodyear, bei einigen Flugzeugen durch das AN/APD-10 mit Reichweitenantenne in einem modifizierten Außentank und einer UPD-8-Datenverbindung ersetzt, die Radarbilder in Echtzeit zum Boden übertragen konnte. Das Hochfrequenzfunkgerät ARC-105 erforderte eine große, in die Seitenflosse eingelassene Antenne, weshalb das obere Pitotrohr entfallen musste. Viele RF-4C erhielten später einen aerodynamisch überarbeiteten Bug mit einer Ausbeulung am Kameraschacht, die den Einbau größerer Geräte erlaubte.

Der hintere Sitz, besetzt vom Aufklärungsoffizier, verfügte über Steuerknüppel und Pedale, und oft — vor allem auf langen Überwasserflügen — steuerte er das Flugzeug. Seine Sicht war jedoch sehr schlecht, er konnte das Fahrwerk nicht normal ausfahren (nur über den Notausfahrhebel, der die Hydraulik erschöpfte und die Bremsen lahmlegte) und weder den Fanghaken noch den Bremsschirm entfalten, sodass eine Landung vom hinteren Sitz aus schwierig, wenn nicht geradezu gefährlich war.

Ursprünglich führte die RF-4C keine Bewaffnung, und die Sparrow-Schächte unter dem Rumpf entfielen; im Notfall konnte am mittleren Aufhängepunkt eine Kernwaffe mitgeführt werden, was jedoch selten geübt wurde, auch wenn die Flugzeuge des 10. Taktischen Aufklärungsgeschwaders in Europa für den Fall der Fälle das Tiefflug-Bombenzielsystem AJB-7 erhielten. In späteren Jahren wurden sie zur Selbstverteidigung mit AIM-9-Sidewinder-Lenkwaffen am inneren Flügelpylon sowie mit einem Störbehälter AN/ALQ-115 oder AN/ALQ-184 unter dem rechten Flügel ausgerüstet.

Die Suite der elektronischen Kampfführung wurde während einer sehr langen Einsatzzeit ohne Unterbrechung aktualisiert: Radarwarnempfänger ALR-17, -31, -46, -50 und -126, bis die USAF den AN/ALR-46A als Standard einführte. Später kamen hinzu der taktische elektronische Aufklärungssensor AN/ALQ-125 TEREC von Litton (ursprünglich Pave Onyx genannt) mit Datenverbindung für nahezu Echtzeit-Übertragung; das digitale Navigationssystem AN/ARN-101 von Lear Siegler; die elektronische Weitwinkelkamera EWACS; und bei 39 speziell verkabelten Flugzeugen der Infrarot-Zielbehälter AN/AVQ-26 Pave Tack, einige wenige mit dem an den Sensor gekoppelten Laserzielgerät AN/AVQ-9. 1970 erhielten zwanzig RF-4C — die achtzehn des Blocks 40 und zwei des Blocks 41 — das Navigationssystem ARN-92 LORAN-D, erkennbar an seiner „Handtuchhalter"-Antenne auf dem hinteren Rumpf, das ihnen Blindnavigation bei jedem Wetter ermöglichte.

Für die Schrägaufnahme über große Entfernung konnte die RF-4C die gewaltige Kamera HIAC-1 von General Dynamics in einem Behälter G-139 an der Mittellinie mitführen, ein ursprünglich für die RB-57F entwickeltes System, das aus Entfernungen von bis zu 100 Meilen erstaunliche Detailschärfe zeigte; mehrere so ausgerüstete Flugzeuge patrouillierten die Grenzen Nordkoreas und Osteuropas, auch wenn der riesige Behälter die Flugleistung erheblich beeinträchtigte. Später wurden 24 Flugzeuge für die LOROP-Kamera KS-127A oder KS-127F von CAI mit 66 Zoll Brennweite umgerüstet, untergebracht in den Stationen 2 und 3. Ab dem Flugzeug 69-0375 konnte die Panoramakamera für niedrige Flughöhen mit einer ausstoßbaren Filmkassette betrieben werden, die an einem Fallschirm mit Funkbake herabsank; das System erwies sich als wenig praktisch, und stattdessen wurden in Südostasien Sofortentwicklungswagen eingesetzt.

Die ersten RF-4C der Serienproduktion trafen im September 1964 bei der 33. Taktischen Aufklärungs-Ausbildungsstaffel in Shaw, South Carolina, ein, und die erste einsatzbereite Einheit, die 16. Taktische Aufklärungsstaffel der 363. Luftflotte, erreichte im August 1965 die Kampfbereitschaft, auch wenn viele Flugzeuge noch ohne vollständige Ausrüstung und mit nicht qualifizierten Bauteilen flogen. Die letzte der 503 in Serie gebauten RF-4C wurde im Dezember 1973 ausgeliefert: mehr als zehn Jahre Fertigung, eine Zeitspanne, die unter allen Phantom-Versionen nur von der F-4E übertroffen wurde.

Die 16. TRS wurde im Oktober 1965 nach Tan Son Nhut in Südvietnam verlegt, und die 15. TRS ging im Februar 1967 in den Kampfeinsatz. Die ersten Einsätze deckten eine lange Liste von Problemen auf: Das Seitensichtradar AN/APQ-102A erwies sich als sehr unzuverlässig und brauchte Jahre, um ausgereift zu werden, der Infrarotsensor AN/AAS-18 war fehlerhaft, das Flugzeug teilte mit der F-4C den Fehler der Vergussmasse der elektrischen Relais, und die Vibrationen der Zelle verzerrten die Bilder. Dennoch flogen in den folgenden acht Jahren die RF-4C der 11., 12., 14. und 16. Staffel von Tan Son Nhut und Udorn in Thailand aus über Nord- und Südvietnam sowie Laos, fast immer bei Tag, allein und ohne Begleitschutz. Keine RF-4C fiel einer MiG zum Opfer, aber 7 wurden durch Boden-Luft-Raketen und 65 durch Flugabwehrartillerie oder leichte Waffen abgeschossen; weitere vier wurden am Boden zerstört und sieben gingen durch Unfälle verloren. Angesichts der Einsatzzahlen galt die Verlustquote als gering.

Die RF-4C war die erste Phantom-Version, die bei der Air National Guard eintraf: Die 106. TRS von Alabama erhielt sie im Februar 1971 als Ersatz für ihre RF-84F, und bis zu neun Staffeln der Guard sowie eine Ausbildungseinheit in Idaho wurden schließlich mit ihr ausgerüstet. Anfang 1989 waren noch sieben Staffeln im aktiven Dienst — in Shaw, Bergstrom, Kadena und Zweibrücken —, und das Ende des Kalten Krieges beschleunigte die Ausmusterungspläne, bis die irakische Invasion Kuwaits im August 1990 sie einfrieren ließ. Die 106. TRS von Alabama wurde am 24. August 1990 nach Sheikh Isa in Bahrain verlegt, und ihre mit LOROP-Kameras ausgerüsteten Flugzeuge überwachten die irakischen Streitkräfte in Kuwait und an der saudischen Grenze, mit dem Verlust eines Flugzeugs bei einem Unfall am 8. Oktober 1990. Im Dezember löste sie die 192. TRS von Nevada ab, und danach kamen RF-4C der 12. und der 38. TRS der USAF hinzu, viele davon Vietnam-Veteranen. Seit dem ersten Angriff am 17. Januar 1991 waren die RF-4C über Kuwait und Bagdad im Einsatz, auf der Suche nach Treibstoff- und Chemiewaffenanlagen sowie Kommandozentralen, und wurden oft zur Jagd auf Scud-Abschussrampen im Westirak umgeleitet. Es gab keine Kampfverluste; nur ein Flugzeug stürzte nach dem Waffenstillstand in den Persischen Golf, die Besatzung blieb unverletzt.

Ein Jahr nach dem Sturm der Wüste gab es in der USAF kaum noch RF-4C: Die 26. Luftflotte wurde im April 1991 deaktiviert, die 91. TRS beendete im September 1991 den aktiven Dienst, und die 12. TRS hielt bis 1994 durch. Bei der Guard wechselten mehrere Einheiten zwischen 1992 und 1994 zur Betankungsmission mit der KC-135, Idaho stieg auf die F-4G um, und die 192. von Nevada lieferte am 27. September 1995 ihre letzten vier Flugzeuge ab und überführte sie nach Davis-Monthan. Außerhalb der Vereinigten Staaten wurden 1970-71 zwei Flugzeuge an Israel verliehen, zwölf ehemalige USAF-Maschinen gingen 1989 an Südkorea, und Spanien erhielt weitere zwölf unter der Bezeichnung CR.12, die nach mehreren Modernisierungen bis 2002 im Dienst standen. Die erste YRF-4C, die 62-12200, erlebte ein zweites Leben als Erprobungsträger: Sie war 1965 aerodynamischer Prototyp der F-4E, erprobte im Programm Agile Eagle die Vorderkanten-Slats, ein Beryllium-Seitenruder, 1972 ein elektrisches Signalsteuerungssystem und 1974 Canards im Programm PACT, bevor sie im Januar 1979 dem USAF-Museum in Wright-Patterson übergeben wurde, wo sie noch heute ausgestellt ist.