Lockheed P-38 Lightning P-38E

Als Lockheed die ersten Serien-Lightning auszuliefern begann, hatte die P-38D vor allem dazu gedient, Kinderkrankheiten zu beheben. Der nächste Schritt, die P-38E (Model 222-62-09 in der Nomenklatur des Herstellers), war die erste, die in nennenswerter Zahl gebaut wurde, und die erste, die die Armee als uneingeschränkt kampftauglich ansah. Unter einer fast identischen Silhouette verbargen sich über 2000 Änderungen gegenüber den früheren Maschinen; die allermeisten waren klein und blieben im Inneren: die elektrische Anlage, die Bedientafeln, ein verbessertes Funkgerät, neue Instrumente und ein überarbeiteter Hydraulikkreis. Die von außen sichtbarste Änderung war der Ersatz des großen Lufteinlasses über jedem Leitwerksträger durch zwei kleinere Einlässe.

Mitten in der Produktion kam eine weitere Neuerung: Die hohlen Stahl-Luftschrauben Hamilton Standard Hydromatic, die die ersten Maschinen trugen, wurden durch Curtiss-Electric-Luftschrauben aus Duralumin ersetzt. Die Triebwerke waren gegenläufige Allison V-1710-27 und -29 mit jeweils rund 1,150hp laut dem Datenblatt von John Rickard bei History of War, das dem Flugzeug eine Höchstgeschwindigkeit von 395 mph in 20,000 Fuß und eine Reisegeschwindigkeit von 300 mph zuschreibt.

Die P-38E ist die Version, in der die Waffenanordnung festgelegt wurde, die den Jäger berühmt machen sollte. Den vier 12,7-mm-Maschinengewehren im Bug wurde erstmals eine 20-mm-Hispano-Suiza-Kanone zur Seite gestellt, von Bendix in Lizenz unter der Bezeichnung M-1 gefertigt, die die für die früheren Versionen vorgesehene 37-mm-Kanone ersetzte. Jene große Kanone hatte kaum 15 Schuss; die neue verfügte über 150. Eine Neukonstruktion des Bugrads schuf zudem mehr Platz für Munition, sodass jedes Maschinengewehr von 200 auf 500 Patronen kam.

Auch die Anordnung änderte sich. Bei der P-38D waren die Maschinengewehre symmetrisch angebracht, was zwang, die Munitionsgurte zu knicken, und zu Ladehemmungen führte. Bei der P-38E wurden sie versetzt, mit Mündungen, die in relativen Längen von etwa 1:4:6:2 aus dem Bug ragten, damit jeder Gurt gerade in seine Waffe lief. Diese Anordnung blieb in allen späteren Versionen erhalten.

Die erste P-38E verließ im Oktober 1941 das Werk, während die Schlacht um Moskau die Schlagzeilen der ganzen Welt beherrschte. 210 Exemplare wurden gebaut, und Anfang 1942 wechselte die Fertigung zur P-38F, mit Aufhängungen neben den Triebwerken für Zusatztanks oder Bomben. Die Quellen stimmen im Monat der Ablösung nicht überein: Die englische Wikipedia nennt Februar, die spanische April. Die französisch-britische Bestellung von 1940, die Model 322, wurde ihrerseits als Variante der P-38E ohne Turbolader definiert, wegen des US-Exportverbots für diese Ausrüstung.

Laut der italienischen Wikipedia wurden die ersten P-38E der Verteidigung des Festlandsgebiets zugewiesen und waren zugleich die ersten Lightning im Luftkampf, wenn auch nur in begrenztem Umfang. Ab 1943 wurden sie aus jeder Verwendung in der vordersten Linie abgezogen.

Das Einsatzgebiet, in dem die P-38E Spuren hinterließ, war der äußerste Norden des Pazifiks. Am 29. Mai 1942 nahmen 25 P-38 den Betrieb auf den Aleuten in Alaska auf. Dort wurde die Lightning zum maßgeblichen amerikanischen Jäger: Einmotorige Jäger hatten weder die Reichweite noch die Zuverlässigkeit, die für einen rund 1,900 km langen Archipel mit kaum Pisten und wildem Klima nötig waren. Die Bedingungen waren so hart, dass mehr Flugzeuge durch das Wetter als durch Feindeinwirkung verloren gingen, und manche Piloten flogen nach Stunden über grauem Meer unter ebenso grauem Himmel schließlich ins Wasser.

Am 9. August 1942, am Ende einer Langstreckenpatrouille von rund 1,600 km, trafen zwei P-38E auf zwei japanische Flugboote Kawanishi H6K „Mavis“ und zerstörten sie: Es waren die ersten von einer Lightning abgeschossenen japanischen Flugzeuge. Der National Park Service der Vereinigten Staaten schreibt den Sieg den Leutnants Kenneth Ambrose und Stanley Long von der 54. Jagdstaffel der 11. Luftflotte zu; die englische Wikipedia ordnet beide Flugzeuge der 343. Jagdgruppe zu, der die Staffel unterstellt wurde.

Die Erinnerungen, die derselbe Dienst sammelt, vermitteln einen Eindruck vom Alltag der Einheit: Einsätze von neun oder zehn Stunden über dem Wasser ohne sichtbare Orientierungspunkte, Mechaniker, die Kaugummi und Bonbons für die langen Flüge im Cockpit ließen, Tiefangriffe auf Kiska, Einsätze von Amchitka aus 1943 während der Schlacht um Attu und Verluste wie der von Leutnant Warren Banks, der ohne Treibstoff blieb und mit 22 Jahren ins Meer stürzte.

Geschwindigkeit, Einsatzhöhe und die Redundanz der zwei Triebwerke machten die P-38E zu einer natürlichen Plattform für die Fotoaufklärung. Über hundert Maschinen wurden im Werk fertiggestellt oder im Feld als F-4 umgerüstet, wobei die Bugwaffen durch Kameras ersetzt wurden. Die Variantenliste der englischen Wikipedia beziffert die gebauten F-4 auf 99, und History of War beschreibt die Version F-4-1 mit zwei feststehenden Senkrechtkameras K-17, während andere Quellen von vier Kameras sprechen. Die meisten blieben in den Vereinigten Staaten zur Ausbildung, doch die F-4 war die erste Lightning im Einsatz: Sie kam am 4. April 1942 zur 8. Fotostaffel in Australien, und drei von ihnen flogen im September 1942 kurzzeitig bei der Royal Australian Air Force.

Sehr früh im Pazifikkrieg wurde vorgeschlagen, den Lightning abwerfbare Schwimmer anzubauen, damit sie den Ozean aus eigener Kraft überquerten und die Schwimmer vor dem Kampf abwarfen. Da man fürchtete, die Salzgischt könne das Leitwerk korrodieren, erhielt die P-38E 41-1986 im März 1942 ein um 41 bis 46 cm erhöhtes Leitwerk, um etwa 2 Fuß verlängerte Träger und einen zweiten, nach hinten gerichteten Sitz für einen Beobachter. Eine zweite Version auf derselben Zelle vergrößerte die Seitenfläche der Träger, um die Seitenruder zu verstärken; eine dritte gab den Trägern ihre normale Länge zurück, hob das Leitwerk aber um 84 cm an. Alle drei Leitwerke entwarf George H. „Bert“ Estabrook, und das Bild dieses Flugzeugs mit seinem Skorpionschwanz ist eines der kuriosesten der Familie.

Die letzte Version diente am 7. Dezember 1942 für eine rasche Serie von Sturzflugversuchen, mit Milo Burcham am Steuer und Kelly Johnson als Beobachter auf dem Rücksitz. Johnson schloss, dass das erhöhte Leitwerk das Kompressibilitätsproblem nicht lösen half. Das Flugzeug trug nie Schwimmer: laut der englischen Wikipedia, weil die Marine zeigte, dass sie über ausreichende Seetransportkapazität verfügte, um die P-38 in den Südpazifik zu bringen; laut History of War, weil es nach der Schlacht um Midway nicht mehr als nötig galt.

Die Zelle der P-38E diente weiteren Experimenten. Eine erhielt eine verlängerte Mittelgondel mit zwei Tandemsitzen und Doppelsteuerung und später einen Laminarflügel. Eine andere schleppte 1942 als Vorführung ein Waco-Truppentransportsegelflugzeug, doch es gab reichlich Flugzeuge für diese Aufgabe, wie die C-47, und die Lightning blieb davon befreit. Eine stark strapazierte RP-38E, das „Piggyback“, das Lockheed zur Erprobung der Wärmetauscher unter den Triebwerken der P-38J verwendet hatte, wurde zu einer der beiden P-38K umgebaut, mit breitblättrigen Hamilton-Standard-Luftschrauben; eine weitere P-38E erhielt ebenfalls diese Luftschrauben.