Lockheed Constellation C-121C

Die US-Luftwaffe besaß bereits Constellation der Serie L-749 (die C-121A), als sie 1951 33 Super Constellation des Modells L-1049F bestellte, die Militärversion des verlängerten Flugzeugs, und sie C-121C nannte; Lockheed führte sie als L-1049F-55-96. Sie waren enge Verwandte der 1950 bestellten R7V-1 der Marine und glichen ihnen in fast allem bis auf ein von außen sichtbares Detail: Die C-121C hatte quadratische Kabinenfenster statt der runden des Marineflugzeugs.

Die Bestellung enthielt Verbesserungen für einen militärischen Langstreckentransporter. Die Struktur wurde verstärkt, damit bei Bedarf Turboprops montiert werden könnten, das Flugzeug hatte ein Hilfsaggregat und flog mit Turbocompound-Motoren Wright R-3350, die mit Turbinen Energie aus den Abgasen zurückgewinnen. Die Kabine ließ sich umrüsten: Sie nahm 75 Passagiere, 72 Soldaten mit voller Ausrüstung oder 47 Tragen für den Sanitätstransport auf, und die Sitze wurden unter dem Boden verstaut, wenn das Flugzeug Fracht flog. Das Datenblatt, das die Historical Aircraft Restoration Society (HARS) für die L-1049F/C-121C veröffentlicht, nennt 18-Zylinder-Motoren R-3350-93A mit drei Leistungsrückgewinnungsturbinen von etwa 2.900 bis 3.400 bhp je nach Kraftstoff, dreiblättrige Hamilton-Standard-Verstellpropeller mit Umkehrschub, eine maximale Kraftstoffkapazität von 24.790 Litern und ein maximales Startgewicht von 54.500 bis 62.400 kg je nach verwendetem Kraftstoff.

Die erste C-121C flog 1955, und die Auslieferungen begannen im August dieses Jahres für die Atlantikabteilung des Military Air Transport Service (MATS). Die Geschichte des Exemplars 54-0157 in The Lockheed File zeigt, wie dieser Dienst aussah: Das Flugzeug wurde der 41. Lufttransportstaffel (schwer) des 1608. Lufttransportgeschwaders auf der Basis Charleston (South Carolina) zugewiesen, einer aus Wiesbaden gekommenen Staffel, die von der C-54 auf die C-121 umstieg. Die Linienrouten des Geschwaders beförderten Passagiere, Fracht und Post nach Rhein-Main, Châteauroux, Nouasseur, Tripolis, Dhahran, zu den Azoren, nach Neufundland, Labrador, auf die Bermudas, nach Puerto Rico, in die Kanalzone, nach Trinidad, Rio de Janeiro und zur Insel Ascension. Von Juli bis Dezember 1960 unterstützte das Geschwader außerdem die Raketenverfolgung auf dem Schießplatz des Raketen-Testzentrums Cape Canaveral.

Das National Air and Space Museum beschreibt die ursprüngliche Konfiguration seines Exemplars, der 54-0177, als die eines Passagier- und Frachttransporters über See mit acht Besatzungsmitgliedern und Platz für bis zu 80 Passagiere; sie kam im März 1956 nach Charleston und gehörte ebenfalls zum 1608. Geschwader.

Die C-121C gingen später an die Air National Guard. Die 183. Luftsanitätsstaffel von Mississippi in Jackson war die erste Einheit der Guard, die den Typ flog, als sie im Juli 1962 die 54-0157 erhielt; mit der Zeit kamen zu ihren Sanitätsaufgaben Einsätze im allgemeinen Transport hinzu. Im Februar 1967 ging das Flugzeug an die 167. Militärluftransportgruppe der Guard von West Virginia in Martinsburg und im März 1972 an die 193. Gruppe für taktische elektronische Kriegführung der Guard von Pennsylvania in Harrisburg. Diese Gruppe führte in Vietnam psychologische Operationen mit vier aus C-121C umgebauten EC-121S durch; die 54-0157 wurde nicht umgebaut und blieb Unterstützungstransporter, und von Mai bis August 1976 war sie in Torrejón (Spanien) zur Unterstützung des 401. taktischen Jagdgeschwaders stationiert. Als die 193. auf die EC-130E umstieg, wurden ihre Constellation ab Ende 1976 nach und nach nach Davis-Monthan ausgemustert.

Die HARS nennt für dasselbe Flugzeug etwas andere Daten: Auslieferung am 6. Oktober 1955, Übergang zur Guard von Mississippi am 25. Juli 1962 und zu der von West Virginia am 14. Februar 1967. The Lockheed File datiert die Auslieferung dagegen auf Juli 1955 in Burbank. Die Online-Enzyklopädie zur C-121 setzt die Ausmusterung des Typs auf 1973, doch die beiden dokumentierten Überlebenden blieben bis 1977 im Dienst.

Aus der Serie von 33 gingen mehrere Umbauten hervor: vier wurden als VIP-Flugzeuge VC-121C umgerüstet, sechs als EC-121S zur Fernseh- und Radioübertragung, zwei als EC-121C für Richtfunk-Kommunikation (MARCOM) und eines als Beobachtungsflugzeug DC-121C.

Die 54-0157 (Werknummer 4176) kam am 28. März 1977 mit 18.452 Flugstunden im Lager Davis-Monthan an; ihre letzte große Überholung stammte vom November 1971. Die Wartung im Lager endete 1981, und das Flugzeug wurde als Schrott eingestuft; es hatte einen großen Teil der Triebwerksanbauteile und Instrumente verloren, und jahrelang nisteten Vögel darin, was die Schrotthändler laut HARS abschreckte. 1990 sahen Mitglieder der australischen Gesellschaft, die in Tucson Ersatzteile für die Neptune suchten, es und beschlossen, es zu retten, und im November 1991 ging es in ihre Obhut.

Die Restaurierung begann 1992 im Pima Air & Space Museum, wohin es von Davis-Monthan geschleppt wurde, und hing vollständig von Freiwilligen ab, die immer wieder nach Arizona reisen mussten, mit Unterstützung von Qantas: 16.000 Arbeitsstunden, 800.000 Dollar gesammelt und 47 Teamreisen von jeweils etwa 14 Tagen. Die Triebwerke liefen im April 1994 wieder an, und am 23. September 1994 flog das Flugzeug erneut, mit dem vorläufigen Kennzeichen N4115Q und Tanks an den Flügelspitzen, nach fast achtzehn Jahren am Boden; am selben Tag wurde es als VH-EAG zugelassen. Der Überführungsflug verließ Tucson am 23. Januar 1996 Richtung Oakland, wo ein Treibstoffleck ihn einen Tag aufhielt, und führte weiter über Honolulu, Pago Pago und Nadi nach Sydney, wo es am 3. Februar 1996 nach 39,5 Flugstunden ohne Zwischenfall landete. Das Flugzeug hatte das Museum Victoria gekauft, und das Eigentum ging im folgenden Jahr an die HARS über; seit November 2002 ist es in Albion Park (Wollongong) stationiert und kehrte Jahre später neu lackiert dorthin zurück, nachdem es in Wagga gewesen war.

Die HARS erinnert daran, dass ihr Flugzeug und die von Breitling gesponserte Super Constellation in der Schweiz nebeneinander vom Fließband liefen, mit den Nummern 4176 und 4177. Die Schweizer Maschine, die frühere 54-0153, flog bis 2016 bei der Super Constellation Flyers Association und wurde im April 2023 zum Verkauf angeboten, sodass die australische die einzige flugfähige L-1049 geblieben ist.

Der andere berühmte Überlebende wurde Ende 1977 aus dem Militärdienst genommen und blieb bis 1981 eingelagert. Er sollte Teil einer kleinen Flotte von Passagier-Constellation zwischen Los Angeles und Reno unter der Marke Classic Air werden, doch das Projekt erhielt keine Genehmigung der FAA, und die Flugzeuge blieben am Boden. Darryl Greenamyer, der zwei davon erworben hatte, verhandelte daraufhin mit dem National Air and Space Museum über den Tausch der C-121C, zugelassen als N1104W, gegen zwei Flugboote Grumman HU-16 Albatross. Heute ist sie im Steven F. Udvar-Hazy Center beim Flughafen Dulles ausgestellt, in den Farben der Air National Guard von West Virginia.

Wie andere ausgemusterte C-121 und R7V-1 landeten einige C-121C in den Händen kleiner ziviler Frachtbetreiber. Die letzten waren Unternehmen aus der Dominikanischen Republik, die mit überzähligen, in Davis-Monthan gekauften Militär-Constellation nach Miami flogen, bis die FAA ihnen 1993 aus Sicherheitsgründen die Einreise in die Vereinigten Staaten untersagte.