Hawker Siddeley Harrier AV-8S Matador

Die Armada Española wollte ein Starrflügelflugzeug, um ihre Schiffe außerhalb der Reichweite landgestützter Luftstreitkräfte zu verteidigen, und die einzige Senkrechtstarter-Konstruktion, die volle Einsatzreife erreicht hatte, war der britische Harrier, Erbe der Erprobungsträger P.1127 und Kestrel. Ursprünglich sollten acht Flugzeuge beschafft werden, die vom Hubschrauberträger Dédalo aus fliegen sollten, doch es gab ein politisches Hindernis: Das Vereinigte Königreich hatte seit 1966 Rüstungsverkäufe an Spanien untersagt, und die spanische Regierung wollte wegen des Streits um Gibraltar ihrerseits nicht in Großbritannien kaufen.

Um Unterstützung für den Kauf zu gewinnen, wurde eine Vorführung an Bord organisiert. Ein Harrier GR.1 der RAF, geflogen von John Farley, flog direkt aus dem Vereinigten Königreich an und landete am 8. November 1972 in internationalen Gewässern vor dem Cap de Creus über das Heck auf der Dédalo. Die Erprobung, die laut der ausführlichsten Darstellung bis zum 10. dauerte, umfasste das Handling an Deck, Aufzüge und Hangar, Kurz- und Senkrechtstarts und -landungen, Schwebeflug und eine kurze Schießübung. Vor allem zeigte sie, dass das Holzdeck des Schiffes der Temperatur des Triebwerksstrahls standhielt, der wichtigste technische Zweifel. Das Ergebnis überzeugte die Skeptiker, und der Chef des Marinestabs, Admiral Pita da Veiga, kündigte eine erste Bestellung über acht Flugzeuge an.

Das Embargo wurde über die Vereinigten Staaten umgangen: Die Flugzeuge wurden nicht in Großbritannien gekauft, sondern über McDonnell Douglas, das die AV-8A des Marine Corps in seinem Werk in St. Louis aus britischen Teilen montierte. Die spanische Version erhielt die amerikanische Bezeichnung AV-8S für den Einsitzer und TAV-8S für den Zweisitzer; im spanischen Dienst waren es VA.1 und VAE.1, und die spanische Quelle gibt an, der Name Matador gehe auf einen Spitznamen zurück, den man ihnen in den Vereinigten Staaten gab. Die Matador waren nahezu identisch mit den Harriern des Marine Corps und unterschieden sich nur durch die eingebauten Funkgeräte. Die Herstellerbezeichnung der ersten Serie von Einsitzern lautete Harrier Mk 53.

Die neue Einheit wurde am 28. September 1973 aufgestellt. Die Dédalo wurde vom Hubschrauberträger zum Flugzeugträger mit der Kennung PA-01 umklassifiziert, und die Hubschrauberflottille wurde zur Flugzeugflottille. Aus den Hubschrauberpiloten der Marine wurden zehn Freiwillige ausgewählt, alle Leutnants zur See mit mindestens 400 Flugstunden, die auf der Naval Air Station Pensacola auf dem Strahltrainer T-2 Buckeye ausgebildet wurden. Als die Dédalo die Naval Station Mayport erreichte, landeten spanische Piloten fünf AV-8S und zwei TAV-8S auf ihrem Deck; ein Einsitzer fehlte, da er Monate zuvor in den Vereinigten Staaten ohne Verletzte abgestürzt war. Ab 1976 flog die Staffel von Rota und von der Dédalo aus und verlieh der Flotte sowohl Luftverteidigung als auch Angriffsfähigkeit gegen Überwasserziele.

1980 trafen fünf weitere einsitzige AV-8S ein, diesmal direkt beim britischen Hersteller gekauft, und auch ihre Piloten wurden im Vereinigten Königreich ausgebildet; ihre Herstellerbezeichnung war Mk 55. Laut Revista Naval waren sie praktisch identisch mit der ersten Serie, trugen aber zusätzliche UKW-Antennen für die Verbindung mit Hubschraubern auf See. Dieselbe Quelle schreibt den spanischen Harriern einen Radarwarnempfänger Marconi Skyguardian 2000, ein Head-up-Display von Smiths Industries und einen Kreiselkompass von Sperry zu, sowie eine Bewaffnung, die 30-mm-ADEN-Kanonen, 127-mm-Zuni-Raketen, Bomben Mk 82 und Snakeye, Rockeye-Streubomben und Sidewinder-Luft-Luft-Raketen kombinierte. Mit dem NATO-Beitritt Spaniens änderte sich die Kennung der Dédalo in R-01.

Das internationale Debüt kam bei der Übung Ocean Venture 81 zwischen August und September 1981, an der rund 250 Schiffe aus vielen Ländern teilnahmen. Die Dédalo schiffte sieben Matador ein, die zeitweise ein Paar B-52-Bomber eskortierten. An Bord beobachtete der US-Konteradmiral William A. Kearns das sogenannte «cruzado mágico» («magisches Kreuz»), ein von Kapitän zur See Salas Cardenal und den spanischen Piloten ersonnenes Verfahren: Die Flugzeuge stellten sich achtern auf, jedes auf die gegenüberliegende Ecke des Decks ausgerichtet, und führten kurze diagonale Starts aus, wodurch sehr schnell vier Flugzeuge in der Luft waren. Einer der besuchenden Offiziere hielt es für schneller als die vier Dampfkatapulte eines Trägers der Nimitz-Klasse.

Die Marine besaß insgesamt dreizehn Harrier der ersten Generation, von denen vier bei Unfällen verloren gingen; es gab ein einziges Todesopfer, Leutnant zur See César Jáuregui, der am 28. Mai 1980 mit dem Flugzeug 01-801 verschwand. Vor ihrer Ausmusterung erprobten die Matador die 12-Grad-Skisprungschanze des neuen Trägers Príncipe de Asturias, von dem aus sie ebenfalls operierten. Ihre Nachfolgerin war die 9.ª Escuadrilla, 1987 mit EAV-8B Harrier II aktiviert; die AV-8S wurden im Oktober 1996 ausgemustert, und die 8.ª Escuadrilla wurde am 1. Juli 1997 außer Dienst gestellt.

Die neun verbliebenen Maschinen, sieben Einsitzer und zwei Zweisitzer, wurden für rund 90 Millionen US-Dollar an die Königlich Thailändische Marine verkauft und trafen zusammen mit dem leichten Träger HTMS Chakri Naruebet ein, der in Spanien von Bazán gebaut und 1997 in Dienst gestellt worden war; dort erhielten sie die Bezeichnung B.KhL.1 und bildeten die erste Staffel des Geschwaders 3. Thailand, neu in der Trägerluftfahrt, litt von Anfang an unter fehlenden Mitteln für Ersatzteile, vor allem Triebwerke: 1999, zwei Jahre nach der Auslieferung, war nur eine Zelle flugfähig. Um 2003 erwog man, sie durch britische Sea Harrier FA2 zu ersetzen, doch es folgte kein Kauf, und die letzten Harrier der ersten Generation im Dienst wurden 2006 ausgemustert. Exemplare sind in Museen erhalten, etwa die 3109 im Museum der Königlich Thailändischen Luftwaffe und die frühere 01-814 in thailändischen Farben.