Boeing CH-47 Chinook MH-47E

Die MH-47E ist die Chinook, die von Anfang an für die Spezialoperationen der US-Armee konzipiert wurde und der Familie den Ruf eines Hubschraubers einbrachte, der sehr weit, sehr tief und bei Nacht fliegen kann. Ihr Ursprung liegt in den Behelfslösungen der frühen 1980er-Jahre. 1980 erhielt die Task Force 158, Vorläuferin des 160. Aviation Battalion, das schließlich zum 160. Special Operations Aviation Regiment wurde, von der 101. Luftlandedivision zwölf CH-47C, die für Flüge mit Nachtsichtgeräten angepasst worden waren; sie traten 1981 mit Radarhöhenmessern, Navigations- und Langstreckenkommunikationsausrüstung sowie vier metallenen Kraftstofftanks in der Kabine in den aktiven Dienst. 1983 kamen sechzehn CH-47D mit besserer Navigation, Satellitenkommunikation und elektronischer Kampfführung hinzu, die ab 1984 einsatzbereit waren. Das waren Notlösungen: Das Regiment brauchte ein Fluggerät, das für seinen Auftrag entworfen war.

Das technologische Schlüsselelement war das digitale Cockpit. 1985 erprobte eine Ingenieur-Evaluierungsabteilung des Communications-Electronics Command der Armee ein digitales Avioniksystem, aus dem die „Glascockpits“ der MH-47E und der MH-60K Black Hawk hervorgingen, in denen Computerbildschirme das Gewirr aus Uhren und Schaltern ersetzten. Mehrere dieser Technologien, etwa die integrierten Displays, der vorausschauende Infrarotsensor (FLIR) und das Mehrmodenradar, waren zuvor am Demonstrator Boeing Model 360 und danach am Kipprotorflugzeug V-22 Osprey erprobt worden. Im Dezember 1987 deckte ein Vertrag die Entwicklung und die Flugerprobung eines Prototyps und 25 Serienmaschinen ab; im Juni 1991 folgte der Vertrag über die Vorabbeschaffung, um die ersten 25 einzuleiten. IBM Federal Systems, später von Lockheed Martin übernommen, war der benannte Unterauftragnehmer für das integrierte Avioniksystem, das Boeing und Sikorsky gemeinsam war. Die Forderung der Armee lautete, dass Funkgeräte, Missionsrechner und Multifunktionsbildschirme innerhalb von Minuten von einer MH-47E in eine MH-60K umgesetzt werden können, was zwischen Fluggeräten verschiedener Hersteller ein Novum und fern der normalen Versorgungslinien sehr nützlich war.

Die operative Anforderung war hoch: ein verdeckter Einsatz von 5,5 Stunden über einen Radius von 300 Seemeilen (555 km), in geringer Höhe, bei Tag oder Nacht, bei schlechtem Wetter, über jedem Gelände und mit 90 % Erfolgswahrscheinlichkeit. Um das zu erreichen, wurden zwei Wellenturbinen Textron Lycoming T55-L-714 mit mehr als 4.000 shp anstelle der T55-L-712 mit 3.750 shp der CH-47D eingebaut, dazu Tanks, die die Kraftstoffkapazität der CH-47D verdoppelten, sowie die Luftbetankungssonde. Das Radar Raytheon AN/APQ-174A ermöglichte Geländefolge- und Geländevermeidungsflug, Luft-Boden-Entfernungsmessung und Geländekartierung; der Selbstschutz umfasste den Raketenwarner AN/AAR-47, die Störsender ALQ-162 Shadowbox und ALQ-136(V), den Radarwarnempfänger APR-39A sowie den Täuschkörperwerfer M-130 für Flares und Chaff. Außerdem verfügte sie über eine Rettungswinde und ein System zum Abseilen am Schnellseil.

Die MH-47E waren keine neuen Zellen: Es waren auf der Fertigungslinie der CH-47D überholte CH-47C mit einem Missionspaket und einem Cockpit ähnlich dem der MH-60K, und der Großteil der für das Modell E typischen Ausrüstung wurde in den Schlussphasen eingebaut. Der Prototyp der Baureihe E wurde 1991 gebaut. Die Kosten von mindestens 14 Millionen Dollar und bis zu 40 Millionen pro Maschine verkleinerten das Programm: Von den geplanten 51 wurden 26 gebaut. Das 160. Regiment betrieb sie ab 1994, während seine Besatzungen im integrierten Cockpit mit zwei Full-Motion-Simulatoren ausgebildet wurden, und die sechsundzwanzigste wurde im Mai 1995 ausgeliefert. Alle wurden dem 2. Bataillon des 160. SOAR(A), den „Nightstalkers“, mit Standort Fort Campbell (Kentucky) zugewiesen. Bei den Erprobungen diente die erste Maschine als Flugprototyp, während die zweite und die dritte für Tests der elektromagnetischen Verträglichkeit und der Überlebensausrüstung im Naval Air Test Center in Patuxent River eingesetzt wurden.

1995 erhielten sie Miniguns M134, das System zum Absetzen und Aufnehmen am Schnellseil (FRIES) und zwei Robertson-Zusatztanks zu je 800 Gallonen, und zwischen 1995 und 2001 wurden sie mit denselben Änderungen wie bei der MH-60K modernisiert. Die Beschussversuche am Kabinenzusatztank und an den neuen, größeren Seitentanks mit Wabenstruktur endeten im Mai 1998: Das Special Operations Command hatte beschlossen, ein System zur Inertisierung der Dämpfe hinzuzufügen, und die Tanks, die gegen Geschosse des Kalibers .50 selbstdichtend waren, hielten auch größeren Treffern stand; bei 23 Schüssen kam es nur zu einem Brand, der von selbst erlosch. 1996 stürzte eine MH-47E in Fort Campbell ab, wobei fünf Angehörige der Einheit ums Leben kamen; die Untersuchung führte dies mit großer Wahrscheinlichkeit auf den Verlust der elektrischen Energie durch Wasser in den primären Verteilerpaneelen zurück, die danach geschützt wurden.

Um die Flotte aufzufüllen, erhielt Boeing im Dezember 1999 einen Vertrag über die Komponenten einer Ersatz-MH-47E und im September 2000 einen weiteren, um eine CH-47D des Army Aviation Center, genannt „Bearcat 3“, in die MH-47E „Dark Horse“ umzubauen, mit geplanter Auslieferung 2003. Zudem wurde angeordnet, dass die MH-47E die MH-53J der Luftwaffe in den Gebieten des Pazifiks und Europas ersetzen sollten.

Ihre Feuertaufe erlebte sie in Afghanistan nach dem 11. September 2001. Mit Langstreckentanks, Sonde, Mehrmodenradar und FLIR flogen sie nachts und bei schlechtem Wetter mit fast 150 Meilen pro Stunde (rund 240 km/h) in wenigen Fuß Höhe über dem Boden. In den ersten sechs Monaten absolvierten die MH-47 des Regiments mehr als 200 Kampfeinsätze und etwa 2.000 Flugstunden, in Höhen von bis zu 16.000 Fuß und bis zu 15 Stunden lang, bei einer Verfügbarkeit von 99 %. In der Operation Anaconda 2002 trafen Feuer der Taliban und von Al-Qaida drei MH-47E: Aus einer fiel ein Navy SEAL, eine weitere wurde beschädigt, und eine dritte wurde beim Absetzen von Verstärkung abgeschossen, wobei fünf der Verstärkungskräfte starben. In jenem Jahr wurden sie auch auf den Philippinen eingesetzt, wo eine MH-47E mit zehn Soldaten an Bord ins Meer stürzte, und das Regiment brachte sie danach in den Irak.

1995 bestellte das Vereinigte Königreich acht Chinook HC3, praktisch eine kostengünstige MH-47E für seine Spezialkräfte, die nie mit ihrer ursprünglichen Avionik in Betrieb gingen. In den Vereinigten Staaten brachte das Programm MH-47G die MH-47D und MH-47E auf einen gemeinsamen Standard mit dem digitalen Cockpit CAAS und den neuen Sektionen der CH-47F; Ende 2003 waren 25 MH-47E und 11 MH-47D aktualisiert worden.