Quanto custa o lançamento de um foguete?

A forma mais esclarecedora de comparar lançadores é o custo por quilograma colocado em órbita terrestre baixa. Uma Falcon 9, cotada em cerca de 70 milhões de dólares e capaz de transportar até 22.800 kg, fica em pouco menos de 3.000 dólares por quilograma com carga máxima, e o programa de rideshare da SpaceX vende lugares individuais a cerca de 6.000–6.500 dólares por quilograma (lista de preços 2024–2025). Os pequenos lançadores são mais caros por quilograma: uma Electron custa 7–8 milhões de dólares para cerca de 300 kg, ou seja, mais de 20.000 dólares por quilograma, mas garante a um pequeno satélite um calendário e uma órbita próprios. Os grandes lançadores estatais ficam bem acima de ambos; o inspetor-geral da NASA estimou um lançamento do Space Launch System em mais de 2 mil milhões de dólares.

O combustível é surpreendentemente barato. Uma Falcon 9 consome algumas centenas de toneladas de querosene e oxigênio líquido, no valor de bem menos de um milhão de dólares. A maior parte do preço vai para o hardware: motores, tanques, aviônica e o estágio superior, que continua a ser consumido em cada voo da Falcon 9. Depois somam-se os custos operacionais, desde a rampa de lançamento e as taxas de segurança do centro de testes até ao rastreamento, aos navios de recuperação e à equipa de engenharia que verifica cada voo. Seguros, integração da carga útil e serviços especiais, como uma órbita específica ou uma data de lançamento alterada, acrescem ao preço base.

Recuperar e voltar a voar com um primeiro estágio elimina o elemento mais caro de cada missão subsequente, razão pela qual os preços da Falcon 9 caíram abaixo dos de foguetes descartáveis comparáveis. A Starship pretende reutilizar ambos os estágios, e o seu objetivo de longo prazo é um preço por lançamento muito inferior ao dos atuais foguetes pesados, embora isso seja mais uma meta do que um preço publicado.