Quanto custou a corrida espacial?

O projeto Apollo continua sendo a referência. A NASA informou ao Congresso em 1973 um custo acumulado de cerca de 25,4 bilhões de dólares, cobrindo os foguetes Saturn, os módulos de comando e lunar, as instalações em terra e as operações. Ajustado pela inflação, a Planetary Society situa essa cifra em cerca de 257 bilhões de dólares em termos de 2020, ou cerca de 280 bilhões se incluídos os programas anteriores Mercury e Gemini e as sondas lunares não tripuladas. Em seu auge, em 1965 e 1966, a NASA consumiu mais de 4% de todo o orçamento federal, uma proporção à qual nunca mais se aproximou.

Moscou nunca publicou uma cifra consolidada. Seu esforço lunar foi dividido entre escritórios de projeto rivais, financiado por meio de orçamentos militares e calculado em um rublo não convertível, de modo que os analistas ocidentais só puderam fazer estimativas. Documentos russos publicados após 1991 sugerem que apenas o programa lunar N1-L3 absorveu vários bilhões de rublos antes de ser cancelado em 1974 após quatro lançamentos fracassados do N1, mas converter essa cifra em dólares comparáveis é mais conjectura do que contabilidade.

Os gastos produziram muito mais do que pegadas na Lua. Construíram o Centro Espacial Kennedy, a Deep Space Network, o complexo de controle de Houston e uma geração de engenheiros, e impulsionaram avanços em circuitos integrados, materiais e gestão de sistemas que se espalharam por toda a indústria. Medido em relação ao orçamento federal dos anos sessenta, foi um investimento grande, mas limitado no tempo: o pico anual foi alcançado em 1966 e os gastos caíram de forma constante à medida que os pousos lunares eram concluídos, razão pela qual os historiadores tendem a descrever a Apollo como um instrumento político que o país pôde se permitir, mais do que um sacrifício econômico.