A que altura há imponderabilidade?

Um corpo está em imponderabilidade a partir do momento em que nenhuma força atua sobre ele além da gravidade: nem chão, nem assento, nem propulsão. Isso acontece num elevador com o cabo rompido, num voo parabólico a poucos quilómetros de altura e também em órbita. Pelo contrário, um foguete que sobe com os motores ligados continua a sentir uma forte aceleração mesmo a grande altura. A diferença é do dia a dia: ao arrancar um elevador sentimo-nos momentaneamente mais pesados, e ao frear, mais leves. A imponderabilidade é o caso-limite desse efeito.

O limite mais habitual é a linha de Kármán, a 100 quilómetros de altura, que a federação aeronáutica FAI considera o limiar do espaço. É uma convenção, não um salto físico: a atmosfera vai-se rarefazendo para cima sem terminar num ponto concreto. Os Estados Unidos utilizam tradicionalmente um limiar um pouco mais baixo para conceder as asas de astronauta, pelo que coexistem duas definições. A gravidade não termina em nenhuma das duas marcas; diminui com o quadrado da distância ao centro da Terra, e cem quilómetros são pouco em comparação com o raio terrestre.

A pouco mais de 400 quilómetros de altura, a Terra atrai a estação espacial quase com a mesma força que atrai um objeto no solo. A estação cai permanentemente, mas desloca-se tão rápido para os lados que a sua queda a leva ao redor da Terra em vez de na direção dela. Já a duração de uma órbita depende da altura: logo acima da atmosfera, o ar residual trava tanto que uma órbita se degrada em dias ou semanas. Um voo suborbital gera a mesma imponderabilidade durante alguns minutos, porque a cápsula também cai livremente após o corte dos motores, só que numa trajetória que a devolve à Terra.