Por que os foguetes partem de Cabo Cañaveral?

A principal razão é a segurança. Um foguete que decola para leste a partir da costa da Florida sobrevoa milhares de quilómetros de Atlântico aberto; se falhar, os destroços caem no mar e os estágios esgotados afundam-se longe de qualquer população. As trajetórias para órbitas polares, por outro lado, exigem voar para norte ou para sul, e é por isso que os Estados Unidos as lançam a partir de Vandenberg, na Califórnia, com o Pacífico a sul. Quando em 1949 o governo procurava um campo de testes para míseis de longo alcance, a cadeia de ilhas das Bahamas oferecia ainda pontos de seguimento ao longo de toda a trajetória.

A Terra gira para leste a cerca de 465 m/s no equador. Quanto mais próxima do equador estiver a rampa, mais velocidade inicial o foguete herda gratuitamente. Aos 28,5° de latitude do cabo essa vantagem é de cerca de 400 m/s, face aos 320 m/s de Baikonur ou aos 460 m/s da Guiana Francesa. A inclinação orbital também conta: a partir da Florida alcança-se diretamente a órbita da Estação Espacial Internacional e as de transferência geoestacionária com uma penalização moderada. Nenhum local do território continental dos EUA oferece melhor combinação de latitude baixa e mar a leste.

Setenta anos de investimento transformaram a zona num complexo difícil de replicar: o Kennedy Space Center da NASA, a Cape Canaveral Space Force Station, o edifício de montagem vertical, os portos para recuperar propulsores e uma rede de contratantes. Adicionar uma nova rampa ali custa muito menos do que criar um porto espacial a partir do zero, o que explica porque a SpaceX, a ULA e a Blue Origin continuam a concentrar os seus lançamentos no mesmo trecho de costa.