Por que é que os astronautas envelhecem mais lentamente?

Segundo a relatividade especial, um relógio em movimento atrasa-se em relação a um em repouso, e uma estação espacial move-se muito rápido. Segundo a relatividade geral, em contrapartida, um relógio avança tanto mais rápido quanto mais fraco for o campo gravitacional na sua posição; em órbita, a atração terrestre é um pouco menor do que no solo. Ambos os efeitos são reais e são corrigidos diariamente na navegação por satélite. Em órbitas baixas predomina a componente de velocidade, pelo que o relógio da tripulação se atrasa minimamente.

«Envelhecer mais lentamente» soa a anos, mas trata-se de fracções de segundo. Mesmo após muitos meses no espaço, a diferença de tempo em relação a quem ficou na Terra é tão pequena que só se deteta com relógios atómicos; na vida quotidiana ninguém o nota. O efeito só seria percetível a velocidades próximas da luz ou perto de objetos extremamente compactos como as estrelas de neutrões. A astronáutica atual está muito longe de ambos os cenários.

Do ponto de vista biológico, um voo espacial não é uma fonte de juventude. Os ossos e os músculos enfraquecem, o sistema imunitário reage de forma alterada, ao deslocamento de líquidos para a cabeça atribuem-se alterações da visão, e fora da atmosfera protetora a dose de radiação aumenta notavelmente. Muitas destas alterações revertem-se após o regresso, outras só em parte. Se os astronautas parecem especialmente em forma depois de missões longas, deve-se à seleção, ao treino e ao acompanhamento médico, não à relatividade.