Porque se chama Apollo 11?

O nome não surgiu de um concurso. Abe Silverstein, o responsável da NASA pelo desenvolvimento da astronáutica, deu nome tanto à Mercury como à Apollo, e com a Mercury já se tinha criado o precedente de dar aos projetos tripulados nomes de deuses e heróis da mitologia. Apollo era o deus grego do tiro com arco, da profecia, da poesia e da música, e sobretudo do Sol, que conduzia todos os dias pelo céu na sua carruagem dourada: uma imagem que dava ao programa a grandeza procurada. A NASA anunciou publicamente o "Project Apollo" na conferência de 28 e 29 de julho de 1960.

O número é mais prosaico: indica a posição do voo na lista das missões Apollo, uma lista que foi reordenada depois da tragédia de 1967. A missão AS-204, cuja tripulação morreu num incêndio na cabine durante um teste na rampa de lançamento, foi renomeada Apollo 1 em honra dos astronautas. O primeiro lançamento do Saturno V, previsto para novembro de 1967, passou então a chamar-se Apollo 4, e nunca existiu uma missão designada Apollo 2 ou Apollo 3. Por isso a contagem avança de forma irregular, e por isso o décimo primeiro nome chegou antes do que o número de voos realmente realizados faria supor.

Vale a pena não ler o onze como uma contagem de tentativas de aterragem lunar: os onze nomes não correspondem a onze viagens à Lua, e o primeiro deles nunca chegou a voar. Dentro de cada missão, além disso, a tripulação dava à nave os seus próprios nomes de chamada: em julho de 1969, o módulo de comando foi chamado Columbia e o módulo lunar Eagle, e foram esses nomes, não o número do programa, os que se ouviram nas comunicações durante a descida.