O que é o Falcon 9 da SpaceX?

O Falcon 9 tira o seu nome do Millennium Falcon de Star Wars e do número de motores do seu primeiro estágio: nove motores Merlin 1D, que queimam querosene RP-1 e oxigénio líquido e geram cerca de 7.600 kN de impulso no lançamento. O segundo estágio tem um único motor Merlin otimizado para o vácuo. Com 70 m de altura e 3,7 m de diâmetro, pode colocar cerca de 22,8 t em órbita terrestre baixa quando o primeiro estágio é consumido, e um pouco menos quando este regressa para aterrar. Uma coifa de 5,2 m de diâmetro protege a carga, que pode ser um satélite, um grupo de satélites Starlink ou a cápsula Dragon.

O primeiro Falcon 9 foi lançado em 4 de junho de 2010 desde Cabo Canaveral. O desenho evoluiu desde então: a versão 1.1, em 2013, alongou os tanques e os motores; a versão Full Thrust, em 2015, sub-refrigerou os propelentes para ganhar densidade; e o Block 5, em 2018, fixou a configuração atual, projetada para dez voos sem revisão profunda e muitos mais com inspeções. Em 21 de dezembro de 2015, um primeiro estágio aterrou em terra por primeira vez; em março de 2017, um estágio já voado foi lançado novamente com uma carga comercial.

A reutilização transformou a economia do setor. Os primeiros estágios são recuperados em terra ou em barcaças, alguns já voaram mais de vinte missões; as coifas também são recuperadas do mar. Este ritmo permitiu à SpaceX construir a constelação Starlink, levar astronautas à Estação Espacial Internacional com a cápsula Crew Dragon desde 2020, e realizar mais de cem lançamentos por ano, números sem precedentes para um único modelo de foguete (em setembro de 2026). Três primeiros estágios unidos formam o Falcon Heavy.