O que comem os astronautas?

A ideia de pílulas alimentares permaneceu pura ficção científica. A bordo, os astronautas comem alimentos reconhecíveis, preparados na Terra e embalados para durar sem refrigeração e não causar problemas em microgravidade. Existem três famílias principais: pratos desidratados, reidratados ao injetar água quente no saco; alimentos termoestabilizados, esterilizados pelo calor como conservas e prontos para aquecer; e produtos naturais, de frutos secos a barras de cereais.

O pão foi excluído desde o início, pois as migalhas flutuam e podem entrar nos olhos ou nos filtros de ar, de modo que as tortillas de trigo o substituem como base para quase todas as refeições. Pela mesma razão, o sal e a pimenta viajam dissolvidos em líquido. As bebidas chegam em pó, em sacos com um bico, aos quais se adiciona água do sistema de reciclagem.

A ração é calculada em cerca de 2.500 quilocalorias diárias, ajustada à estatura e ao nível de atividade de cada pessoa, e monitoriza-se a ingestão de cálcio e vitamina D, já que os ossos perdem densidade sem peso. Pela mesma razão, limita-se o sódio. Os menus padrão alternam-se para evitar a fadiga sensorial, e cada membro da tripulação tem ainda uma quota de alimentos pessoais escolhidos antes do voo.

O deslocamento de fluidos para a cabeça atenua o olfato nos primeiros dias, de modo que os sabores são percebidos de forma mais suave. Daí a popularidade de molhos picantes e especiarias intensas, que estão entre os artigos mais pedidos em cada entrega de abastecimento.

Cada nave de carga traz frutas e vegetais frescos, consumidos nos primeiros dias, já que não há refrigeração para alimentos. Há anos, a estação também cultiva em estufas experimentais pequenas culturas próprias: alface, couve chinesa, rabanetes e até pimentos, que servem tanto de teste agronómico para missões de longa duração como de complemento bem-vindo ao cardápio.