Quem são os astronautas?

O perfil típico combina uma sólida formação técnica com experiência operacional sob pressão. Os primeiros grupos, nos anos 1960, vinham quase exclusivamente de pilotos de testes militares: candidatos acostumados a pilotar prototipos e a tomar decisões em frações de segundo. Com o advento do Shuttle e das estações orbitais, o corpo se abriu a cientistas, engenheiros e médicos, já que grande parte do trabalho consiste em conduzir experimentos e manter sistemas complexos.

As seleções atuais costumam exigir um diploma avançado em ciências, engenharia ou medicina, vários anos de experiência profissional ou milhares de horas de voo em jatos, além de aprovação em um exame médico rigoroso. A concorrência é enorme: os últimos processos de seleção da NASA e da ESA receberam dezenas de milhares de candidaturas para pouco mais de uma dezena de vagas.

Depois de selecionados, os candidatos passam por cerca de dois anos de treinamento básico, sistemas de naves espaciais, robótica, idiomas, treinamento de sobrevivência, mergulho para simular caminhadas espaciais, antes de poderem ser designados para uma tripulação. Dentro de uma missão há comandantes e pilotos, responsáveis pelo veículo, e especialistas de missão, encarregados de experimentos, manutenção e atividades fora da nave.

A denominação varia segundo a tradição. A Rússia fala em cosmonautas desde o voo de Yuri Gagarin em 1961; a China usa oficialmente *hangtianyuan*, embora a imprensa ocidental tenha popularizado o termo "taikonauta". O número total de pessoas que já voaram ao espaço supera 700 e cresce lentamente; nos últimos anos surgiu outro grupo, passageiros de voos comerciais suborbitais e orbitais, que não fazem parte de um corpo profissional de astronautas.