Por que a Falcon 9 lança com tanta frequência?

A maioria dos lançamentos da Falcon 9 serve para construir e repor a Starlink, a constelação de banda larga que a própria SpaceX opera. Com mais de 8.000 satélites em órbita, cada um projetado para uma vida útil de cerca de cinco anos, a rede precisa de um fornecimento contínuo de substituições e expansões. Uma única Falcon 9 coloca em órbita entre 20 e 30 satélites Starlink, pelo que o crescimento da constelação exige um lançamento a cada poucos dias. Como a SpaceX é simultaneamente cliente e fornecedor, a empresa pode preencher qualquer lacuna no calendário de lançamentos com as suas próprias cargas, em vez de esperar por reservas externas (dados até maio de 2026).

O terço restante do calendário de lançamentos corresponde ao que uma empresa de lançamento tradicional reconheceria. A Falcon 9 transporta astronautas da NASA com a Crew Dragon e carga com a Cargo Dragon até à Estação Espacial Internacional, tripulações privadas para a Axiom Space, missões científicas como o observatório climático PACE e a sonda de heliofísica IMAP, satélites GPS e de reconhecimento para a Força Espacial dos EUA, além de dezenas de pequenos satélites simultaneamente em voos de rideshare Transporter. Clientes europeus recorreram a ela em 2023 e 2024, enquanto a Ariane 6 se atrasava, o que acrescentou várias missões institucionais.

Nada disto funcionaria sem a reutilização. O primeiro estágio aterra cerca de oito minutos após o lançamento num navio-drone ou numa rampa costeira e pode estar pronto para voar novamente dentro de semanas; alguns propulsores já realizaram mais de 25 missões. As coifas também são recuperadas do mar e reutilizadas. Três complexos de lançamento, dois na Flórida e um na Califórnia, permitem à empresa realizar contagens decrescentes em paralelo, e os voos são autorizados pela FAA no âmbito de licenças para múltiplos lançamentos, em vez de individualmente. O resultado é um foguete que, em 2025, lançou mais de 150 vezes.