Por que os astronautas dizem Houston?

Os primeiros voos tripulados dos EUA eram dirigidos da Flórida, à vista das rampas de lançamento. Com o Manned Spacecraft Center, hoje Johnson Space Center, surgiu em Houston um centro próprio para treinamento, planejamento de missões e operações de voo. Em 9 de abril, George E. Mueller, responsável da NASA pelos voos tripulados, anunciou a transferência do controle de voo principal de Cabo Canaveral para o novo Mission Control Center. A Gemini IV, em junho de 1965, foi então a primeira missão dirigida a partir das instalações de Houston.

Nas comunicações de rádio dos voos espaciais, as tripulações não se dirigem a pessoas, mas a estações: um nome de chamada breve e inequívoco evita confusões quando várias instâncias escutam ao mesmo tempo e o canal é limitado. "Houston" designa o centro de controle como um todo, independentemente de quem esteja de serviço ali. Do outro lado responde uma única voz designada para isso, o Capsule Communicator, que reúne as decisões do diretor de voo e dos consoles especializados; essa também é uma regra contra a confusão de vozes em uma mesma frequência.

A própria decolagem continua sendo dirigida da Flórida; a responsabilidade passa pouco depois da decolagem para o centro de controle no Texas, e a partir desse momento a tripulação escuta Houston. As mudanças de nome do centro, as novas salas de controle e a passagem de Gemini para Apollo e o ônibus espacial até a Estação Espacial Internacional não alteraram em nada essa forma de se dirigir a ele. Isso se enraizou tão profundamente que aparece até em filmes e no alemão cotidiano, onde já não designa a cidade, mas a instância em terra.