Por que a Blue Origin está tão atrás da SpaceX?

A Blue Origin foi fundada em 2000, dois anos antes da SpaceX. Seu lema, gradatim ferociter — passo a passo, ferozmente — não era decoração: a empresa optou por dominar um pequeno veículo suborbital, o New Shepard, antes de tentar um voo orbital. O New Shepard voou pela primeira vez em 2015 e levou sua primeira tripulação em julho de 2021, mas saltos suborbitais ensinam comparativamente pouco sobre as energias da inserção orbital.

O modelo de financiamento reforçou esse ritmo. Bezos financiou a empresa com fortuna pessoal, o que removeu o prazo existencial que moldou a SpaceX. A SpaceX precisava chegar à órbita ou fechar, e os contratos Commercial Orbital Transportation Services da NASA e, depois, os de Commercial Crew a forçaram a um cronograma externo com pagamentos por marcos e um cliente real esperando. A necessidade é uma gerente de projetos implacável, mas eficaz.

A Blue Origin também assumiu um problema de propulsão mais difícil. O BE-4 é um motor de combustão em estágios a gás natural liquefeito, uma classe de máquina que nenhuma empresa americana havia voado antes, e ele equipa tanto a New Glenn quanto a Vulcan, da United Launch Alliance. Seu desenvolvimento se estendeu por anos além das projeções iniciais e travou dois programas de foguetes ao mesmo tempo. A New Glenn finalmente chegou à órbita em seu voo de estreia, em janeiro de 2025.

A diferença de hardware é menor que a operacional. A vantagem da Falcon 9 se baseia na taxa de voos, num processo maduro de recuperação do estágio e numa carga própria em forma de Starlink, que garante demanda. A Blue Origin tem trabalhos relevantes — um contrato de módulo lunar do programa Artemis da NASA, concedido em maio de 2023 para a Artemis V, e o fornecimento de motores para a Vulcan — mas transformar uma estreia bem-sucedida em voos rotineiros e repetíveis é a parte que leva anos, e é a parte que a SpaceX já concluiu.