Por que os astronautas envelhecem mais rápido?

A relatividade restrita prevê que um relógio em movimento bate mais lentamente: lançada à sua velocidade orbital, a ISS acumula, portanto, um atraso. A relatividade geral prevê o inverso para a altitude: quanto mais nos afastamos do poço gravitacional terrestre, mais rápido o tempo decorre, e à altitude da estação este ganho existe efetivamente. Os dois efeitos não se anulam. Em órbita baixa, a velocidade prevalece amplamente, e o saldo líquido é um atraso. É o inverso dos satélites de navegação GPS, colocados em órbitas muito mais altas: aí, o efeito gravitacional domina e os seus relógios avançam, o que obriga a corrigir permanentemente a sua frequência para que a localização permaneça exata.

A magnitude permanece ínfima. O cosmonauta Sergei Krikalev, que acumula 803 dias no espaço, é frequentemente citado como exemplo desta "viagem ao futuro": apenas um desvio infinitesimal. Nenhum efeito percetível, mas uma verificação experimental genuína de uma teoria centenária.

A confusão vem de outro lado: o voo espacial imita biologicamente o envelhecimento. Na ausência de carga mecânica, os ossos desmineralizam-se a um ritmo de 1 a 1,5% de densidade por mês nos segmentos de suporte, os músculos posturais atrofiam-se, o sistema cardiovascular descondiciona-se e a radiação cósmica danifica o ADN. O estudo realizado pela NASA com os gémeos Scott e Mark Kelly revelou alterações na expressão génica, no comprimento dos telómeros e no sistema imunitário durante o ano passado em órbita, com a maioria a regressar ao normal após o retorno.

Estas alterações são largamente reversíveis e contrariadas por duas horas de exercício diário. É precisamente isto que interessa à medicina: a ISS oferece um modelo acelerado e reversível de senescência, aproveitável para compreender a osteoporose ou a sarcopenia no solo.