Quanto tempo os astronautas ficam no espaço?

As estadias de longa duração a bordo da Estação Espacial Internacional seguem um ritmo fixo: uma tripulação assume, trabalha por pouco mais de meio ano e é substituída. Os dois voos do astronauta da ESA Alexander Gerst mostram a duração típica — 166 dias na missão Blue Dot em 2014, outros 197 dias na missão Horizons em 2018. Atrasos no cronograma de lançamento, problemas técnicos na nave de retorno ou tempo extra de transição prolongam regularmente essas estadias em semanas, por isso os suprimentos e as roupas sobressalentes são planejados com margem.

Frank Rubio viveu o caso extremo dessa lógica. Um vazamento de refrigerante na sua nave de retorno original estendeu sua missão para 371 dias, o voo individual mais longo de um astronauta americano; o recorde anterior, de 355 dias, pertencia a Mark Vande Hei. Nesse período, Rubio deu cerca de 5.936 voltas ao redor da Terra e percorreu mais de 157 milhões de milhas. Essas prorrogações são controláveis do ponto de vista médico, mas exigem tempo extra de treinamento contra a perda óssea e muscular e um novo planejamento dos experimentos.

O recorde mundial tem mais de três décadas. O médico Valeri Poliakov permaneceu a bordo da estação Mir de 8 de janeiro de 1994 a 22 de março de 1995, um total de 437 dias, 17 horas, 58 minutos e 31 segundos. Somando dois voos, acumulou 678 dias, 16 horas, 33 minutos e 18 segundos no espaço. A estadia serviu principalmente para investigar como o corpo se comporta durante um período equivalente a uma viagem a outro planeta — um dos motivos pelos quais os dados desse voo ainda são analisados hoje.