Quanto tempo os astronautas ficam fora?

A resposta mais curta, a que corresponde à grande maioria dos voos tripulados atuais, é uma rotação de tripulação de cerca de seis meses. Mas, para a família de um astronauta, a partida começa muito antes da decolagem e o regresso não termina com a aterragem.

Entre a seleção e o primeiro voo, decorrem geralmente vários anos, ocupados pela formação básica e depois pelo treino específico da missão. Este distribui-se pelos centros americano, russo, europeu e japonês, segundo os segmentos da estação e a nave utilizada. Nos últimos meses, o astronauta encadeia estadias no estrangeiro; nas últimas semanas, é isolado com os seus colegas de equipa para evitar levar uma infeção a bordo.

Uma expedição padrão a bordo da Estação Espacial Internacional dura cerca de seis meses, com substituição assegurada pela nave seguinte. Incidentes técnicos já prolongaram algumas estadias por vários meses. O recorde absoluto de voo contínuo continua a pertencer ao médico russo Valeri Poliakov, que ficou 437 dias a bordo da Mir. No extremo oposto, as missões privadas atracadas à estação contam-se em dias.

O regresso dá início a um programa de reabilitação de várias semanas: reeducação do equilíbrio, das costas e dos músculos, exames médicos repetidos, protocolos científicos pós-voo destinados a medir a recuperação. A isto somam-se os relatórios técnicos e as obrigações de representação pública. O compromisso de um astronauta ultrapassa, assim, largamente a duração do voo em si.