Quanto tempo leva um Space Shuttle até à Lua?

O Space Shuttle nunca foi um veículo lunar. Foi concebido para alcançar órbitas a uma altitude de cerca de 185 a 643 quilómetros (115 a 400 milhas terrestres), a faixa onde se libertam satélites, se reparam instrumentos científicos e se monta uma estação. Para se manter aí, voava a cerca de 17.321 mph, e as suas missões duravam normalmente entre cinco e dezasseis dias; a mais longa de todas, a STS-80, em novembro de 1996, durou 17,5 dias. Nenhum destes números tem relação com o desafio de chegar à Lua.

A Lua orbita a Terra a uma distância média de 384.400 quilómetros (238.855 milhas). Alcançá-la não significa subir mais alto, mas sim acelerar o suficiente para abandonar a órbita terrestre, o que exige um estágio de transferência lunar que o Shuttle nem transportava nem poderia ter transportado no seu compartimento de carga. O seu escudo térmico também não foi concebido para uma reentrada à velocidade de um regresso da Lua, bastante superior à de um regresso da órbita terrestre baixa.

Para comparação, os voos tripulados da Apollo demoraram vários dias a chegar lá, sendo o mais rápido, a Apollo 8, a conseguir em quase três dias. Esse é o intervalo de uma viagem lunar tripulada, e nenhuma versão do Shuttle foi jamais capaz de a tentar. A pergunta não tem, portanto, uma resposta numérica: ao veículo faltava o impulso necessário para escapar ao campo gravitacional da Terra, não o tempo.